Científicos afirman que este hábito común podría acelerar la pérdida de memoria en algunas personas

Por mucho que los científicos estudien alimentos que mejoran la salud cerebral, también dedican tiempo a analizar qué podría no ser bueno para ella. Esto nos lleva a los hallazgos de un nuevo estudio que examinó cómo la ingesta de sal afectó la cognición de un grupo de hombres y mujeres durante un periodo de seis años.

Conoce a los expertos: Jennifer Pallian, B.S.C., R.D., dietista registrado y científica de alimentos; Lauri Wright, R.D.N., dietista y profesora asociada en la Facultad de Salud Pública de la Universidad del Sur de Florida; y Alexander Zubkov, M.D., neurólogo certificado por la junta en la Minneapolis Clinic of Neurology.

Los datos observacionales mostraron lo siguiente: los hombres con una alta ingesta de sal parecieron sufrir más daño en su memoria que las mujeres. A continuación, un neurólogo y una dietista opinan y comparten cómo exactamente el sodio—un ingrediente que se consume en exceso en todo el mundo y que conlleva una amplia carga para la salud, según la Organización Mundial de la Salud (OMS)—afecta el cerebro.

¿Cómo se llevó a cabo el estudio?

El estudio, publicado en Neurobiology of Aging, siguió a más de 1,200 adultos australianos mayores, cognitivamente normales y en su mayoría caucásicos, durante seis años, y rastreó cómo su ingesta habitual de sal se relacionaba con cambios en su forma de pensar y su memoria. Para ello, los participantes completaron un cuestionario de alimentos (que no registraba la sal adicional usada en la mesa o durante la cocción) y participaron en pruebas neuropsicológicas cada 18 meses, que evaluaron su recuerdo episódico (memoria de eventos específicos), atención, lenguaje, función ejecutiva y otros síntomas relacionados con el desarrollo temprano de la enfermedad de Alzheimer.

Como mencionamos, no se encontró una relación clara entre una mayor ingesta de sal y un deterioro cognitivo general en todo el grupo. La asociación significativa surgió cuando se examinó la cohorte masculina. Específicamente, los hombres mayores con una ingesta de sal más alta experimentaron un descenso en sus capacidades de recuerdo episódico.

“El recuerdo episódico es particularmente importante porque es una de las primeras áreas cognitivas afectadas en la enfermedad de Alzheimer y está estrechamente ligado a la función hipocámpica,” dice Jennifer Pallian, B.S.C., R.D., dietista registrada y científica de alimentos. (El hipocampo es el centro de la memoria del cerebro.) Cabe reiterar, sin embargo, que los hallazgos fueron observacionales, lo que significa que no pueden probar que la sal cause directamente un deterioro de la memoria.

Cómo la sal puede afectar la memoria con el tiempo

Ya sabemos que una ingesta alta de sal se asocia con presión arterial alta, lo que implica riesgos para la salud cardiovascular. Estos hallazgos podrían dar a las personas más motivos para no añadir una pizca extra de sal.

De hecho, Pallian y Lauri Wright, R.D.N., dietista y profesora asociada en la Facultad de Salud Pública de la Universidad del Sur de Florida, señalan que las implicaciones para la salud vascular de una dieta alta en sodio por sí sola pueden influir en el envejecimiento del cerebro y la cognición. La presión arterial alta puede dañar los vasos sanguíneos del cerebro y aumentar la inflamación, lo que perjudica las vías de la memoria y podría contribuir a la acumulación de una proteína dañina llamada amiloide, que es una marca bien conocida de la enfermedad de Alzheimer, señala Wright.

También hay cada vez más evidencia de que el exceso de sodio puede afectar las redes de células y los diminutos vasos sanguíneos del cerebro, reduciendo el flujo de sangre, especialmente en regiones vulnerables como el hipocampo, que sostiene la memoria episódica, añade Alexander Zubkov, M.D., neurólogo certificado por la junta en la Minneapolis Clinic of Neurology. Con el tiempo, esos cambios pueden manifestarse como ligeras disminuciones en el rendimiento de la memoria, añade.

Aunque tanto los hombres como las mujeres participantes consumían mucha sal, los hombres consumían más y tenían una presión arterial diastólica más alta, “por lo que probablemente soportaron una carga vascular e inflamatoria acumulada mayor por la sal,” señala el Dr. Zubkov. “Puede ser que solo los hombres cruzaran un umbral donde el impacto cognitivo se volviera medible a lo largo de seis años.”

¿Cómo reducir tu ingesta de sal?

La ingesta de sodio está aumentando entre los estadounidenses principalmente debido a su amplia presencia en el suministro de alimentos y al uso intensivo en alimentos ultraprocesados, explica Pallian, lo cual puede dificultar la reducción; sin embargo, puedes intentar enfocarte en alimentos frescos y mínimamente procesados, limitar los alimentos envasados, usar hierbas y especias en lugar de sal para dar sabor y elegir productos con menor sodio leyendo las etiquetas nutricionales, señala. La OMS recomienda que los adultos mantengan la ingesta por debajo de 2000 miligramos por día.

La conclusión

“Cuando combinas estos hallazgos con lo que ya sabemos sobre la sal, la presión arterial y las lesiones vasculares del cerebro, se refuerza la idea de mantener la ingesta de sodio en un nivel bajo como parte de un estilo de vida integral que protege el cerebro, especialmente para los hombres mayores,” dice Pallian.

El Dr. Zubkov coincide en que los hallazgos son “consistentes con la historia más amplia de que los factores de riesgo vascular y los patrones dietéticos—como el exceso de sodio—pueden moldear silenciosamente el envejecimiento del cerebro mucho antes de que aparezca la demencia.”