Científicos vinculan ciertos edulcorantes populares con el deterioro cognitivo

• Consumir grandes cantidades de edulcorantes artificiales a diario podría acelerar el deterioro cognitivo, según un estudio.
• Los científicos sospechan que estos edulcorantes pueden provocar inflamación en el cerebro y contribuir a la degeneración, aunque se necesita más investigación.
• Los expertos dicen si deberías limitar tu consumo de edulcorantes artificiales.

La niebla mental, la dificultad para concentrarse, los problemas para recordar cosas y otros signos comunes de deterioro cognitivo no son inheritables del envejecimiento. Sin embargo, las estrategias de dieta y estilo de vida sí juegan un papel en si experimentas o no estas reducciones de la función cognitiva. Por ejemplo, un estudio encontró una relación entre los edulcorantes artificiales y el deterioro cognitivo. Sigue leyendo para descubrir qué muestra la investigación, además de si necesitas tomar medidas para limitar su consumo para proteger la salud de tu cerebro.

El estudio, publicado en la revista Neurology, encontró que mayores niveles de uso de edulcorantes artificiales se asociaron a una tasa de deterioro más rápida en las habilidades de razonamiento y memoria. Para el estudio, los investigadores siguieron a 12,772 adultos con una edad promedio de 52 años durante unos ocho años. Los participantes respondieron cuestionarios sobre su dieta al inicio del estudio, detallando lo que comían y bebían durante el año anterior.

Conozca a los expertos: Claudia Kimie Suemoto, M.D., Ph.D., coautora del estudio y profesora asociada en la Universidad de São Paulo en Brasil; Clifford Segil, D.O., neurólogo del Providence Saint John’s Health Center en Santa Mónica, CA; Keri Gans, R.D.N., autora de La Dieta de los Pequeños Cambios

Utilizando esa información, los investigadores dividieron a los participantes en tres grupos según su uso de edulcorantes artificiales. Los de menor grupo promediaron 20 miligramos de edulcorante artificial al día, mientras que los del grupo más alto consumían 191 miligramos diarios. (Ese nivel más alto es aproximadamente lo que se encontraría en una lata de refresco dietético.) A los participantes también se les realizaron pruebas cognitivas al inicio, a la mitad y al final del estudio para observar posibles cambios en su memoria, lenguaje y habilidades de pensamiento a lo largo del tiempo.

Los investigadores descubrieron que las personas que consumían regularmente mayores cantidades de edulcorantes artificiales mostraban una disminución del razonamiento y la memoria un 62% más rápida en comparación con las que consumían la menor cantidad de edulcorantes. Eso equivale a aproximadamente 1,6 años de envejecimiento, señalaron los investigadores. Las personas con niveles moderados de consumo de edulcorantes presentaron una disminución un 35% más rápida que el grupo más bajo, lo que los investigadores consideraron equivalente a cerca de 1,3 años de envejecimiento.

Más específicamente, el estudio vinculó seis edulcorantes artificiales con el deterioro cognitivo. Ellos fueron:

• Aspartame (frecuentemente presente en refrescos dietéticos y productos lácteos)
• Sacarina (conocida principalmente como el edulcorante Sweet ‘N Low)
• Acesulfamo-K (se encuentra en bebidas, golosinas, productos horneados y como el edulcorante Equal)
• Eritritol (utilizado en muchos productos aptos para keto, bebidas y como el edulcorante Truvia)
• Sorbitol (frecuentemente utilizado en dulces)
• Xilitol (se encuentra en chicles y productos de cuidado bucal)

Los investigadores escribieron en la conclusión que los hallazgos “sugieren la posibilidad de daño a largo plazo” en la función cognitiva por el uso de edulcorantes artificiales y alcoholes de azúcar.

¿Los edulcorantes artificiales reducen la función cognitiva?

Hay varias cosas a tener en cuenta antes de sacar esta conclusión directa de la investigación. Una es que se trata de un estudio observacional. Por ello, no prueba que los edulcorantes artificiales causen un deterioro cognitivo; solo encontró una asociación. El estudio tampoco examinó factores como el nivel de actividad, el sueño o la calidad general de la dieta, que también pueden influir en la salud cerebral, señaló Keri Gans, R.D.N., autora de La Dieta de los Pequeños Cambios.

Aun así, existen algunas teorías sobre por qué existe este vínculo. “Nuestra hipótesis es que los edulcorantes artificiales pueden activar procesos como la neuroinflamación, la neurodegeneración o la alteración del eje intestino-cerebro, basándonos en modelos animales”, dijo Claudia Kimie Suemoto, M.D., Ph.D., coautora del estudio y profesora de la Universidad de São Paulo en Brasil. Estos estudios sugieren que el aspartame puede generar inflamación en el cerebro, mientras que los alcoholes de azúcar como el eritritol y el sorbitol pueden alterar la microbiota intestinal y comprometer la barrera hematoencefálica, explicó.

Usar estos edulcorantes con regularidad también puede dejar a tu cerebro sin el combustible adecuado, dijo Clifford Segil, D.O., neurólogo del Providence Saint John’s Health Center en Santa Mónica, CA. ““Estos edulcorantes artificiales no proporcionan al cuerpo el azúcar o la glucosa necesarios para obtener energía y para el funcionamiento cerebral normal”, explicó el Dr. Segil. En esencia, tu cerebro podría no estar recibiendo el combustible que necesita si tu dieta es alta en edulcorantes artificiales o alcoholes de azúcar, añadió. En teoría, eso podría conducir a que algunas personas desarrollen problemas de memoria y cognición a un ritmo más rápido que otros, simplemente porque el cerebro está luchando por funcionar como debería.

Un resultado sorprendente para los diabéticos

El otro hallazgo clave del estudio fue que las personas con diabetes experimentaron una tasa de deterioro de la memoria y la cognición más rápida que las personas sin la condición, para la cual hay varias posibles explicaciones. “Las personas con diabetes ya pueden estar en un mayor riesgo de cambios en la memoria y el razonamiento porque la hiperglucemia y la resistencia a la insulina pueden afectar los vasos sanguíneos y el cerebro”, afirmó Gans. “Así que, si hay alguna tensión adicional, puede hacerse notar con más fuerza en este grupo.” Las personas con diabetes también pueden usar edulcorantes de bajo contenido calórico con más frecuencia que las que no padecen la condición, lo que agrava esta asociación, añadió.

La Dra. Suemoto coincidió. “Las personas con diabetes tienen más probabilidades de consumir edulcorantes artificiales como sustituto del azúcar, por lo que su exposición total puede ser mayor que la de las personas sin diabetes”, dijo. “Además, la diabetes en sí ya es un factor de riesgo fuerte para el deterioro cognitivo relacionado con la enfermedad de Alzheimer y la demencia vascular, lo que probablemente hace que el cerebro sea más vulnerable a exposiciones dañinas.”

Algunos edulcorantes, como el aspartame y el acesulfame-K, pueden incluso afectar la capacidad del organismo para metabolizar la glucosa y alterar la microbiota intestinal, “lo que podría empeorar el control metabólico”, añadió la Dra. Suemoto.

Una cosa más a considerar: “En pacientes con diabetes cuyos cuerpos no procesan sus azúcares naturales, los efectos de los edulcorantes pueden hacer que sus cerebros sean ‘engañados’ para descomponer azúcares artificiales por error”, dijo el Dr. Segil. Es posible que esto también tenga un impacto en la cognición con el tiempo, añadió.

¿Necesitas reducir los edulcorantes artificiales?

Los expertos fueron cautelosos a la hora de decir que debas abandonar por completo los edulcorantes artificiales para mantener una buena salud cognitiva. Pero señalan que no está de más reducir su consumo. “Es prudente limitar el consumo tanto como sea posible, idealmente evitando su uso diario”, dijo la Dra. Suemoto.

El Dr. Segil estuvo de acuerdo. “Ten en cuenta que estos productos pueden no ser tan saludables como crees”, afirmó. “Las frutas son la mejor fuente de azúcares naturales y deberían usarse en lugar de bebidas dietéticas o barras de proteína para mantener la salud.”

Para apoyar la salud cognitiva a medida que envejeces, el Dr. Segil recomendó enfocarte en cosas que se sabe que son buenas para la salud de tu cerebro, como comer alimentos integrales, mantenerte activo y dormir lo suficiente, mientras intentas limitar el uso de edulcorantes artificiales.

Sin embargo, Gans señaló que los datos no muestran que debas evitar por completo los edulcorantes artificiales: simplemente podría no ser mala idea reducir un poco su uso si los empleas mucho. “Usar edulcorantes de forma ocasional no es algo de lo que la mayoría de las personas necesite preocuparse”, dijo.