El sencillo cambio de mentalidad que la ciencia dice que te ayudará a envejecer mejor después de los 65 años

• Nuevos datos sugieren que las personas pueden mejorar física y mentalmente después de los 65 años.
• Los investigadores hallaron una relación entre mantener una mentalidad positiva respecto al envejecimiento y mayores probabilidades de mejoras a lo largo del tiempo.
• Los expertos aseguran que los hallazgos fortalecen la idea de pensar de forma optimista sobre tus años dorados.

Muchas personas asocian el envejecimiento con el deterioro, pero un creciente cuerpo de investigaciones sugiere que algunos de tus mejores años llegan al final de la vida. Ahora, un nuevo estudio descubre que pensar de forma positiva sobre envejecer puede tener un impacto significativo en la calidad de tu envejecimiento.

El estudio, publicado en la revista Geriatrics, analizó datos de más de 11.000 personas de 65 años o más que participaron en el Estudio de Salud y Jubilación, una encuesta de larga duración sobre adultos mayores en Estados Unidos. Los investigadores examinaron una serie de métricas, como el seguimiento de cambios en las habilidades mentales mediante una prueba cognitiva y la evaluación de la función física a partir de la velocidad de marcha.

Los participantes del estudio fueron seguidos durante hasta 12 años, y los investigadores evaluaron el progreso de cada individuo, en lugar de centrarse en los cambios promedio de todos los participantes. Durante el estudio, el 45% de los participantes mostró mejoras en la función física o en las habilidades mentales, con aproximadamente un 32% mostrando mejoras cognitivas y un 28% mejoras físicas.

También es importante señalar: las habilidades de muchos participantes se mantuvieron estables durante el estudio, en lugar de disminuir. Específicamente, el 51% se mantuvo estable o mejoró en la cognición, y el 38% se mantuvo estable o mejoró en la velocidad para andar.

Al profundizar, al preguntarse por qué algunos adultos mayores mejoraban con el tiempo mientras que otros no, encontraron algo interesante: quienes tenían creencias más positivas sobre el envejecimiento tenían mayores probabilidades de mejorar el rendimiento cognitivo y físico.

Conoce a los expertos: Thea Gallagher, Psy.D., profesora asociada clínica en NYU Langone Health y coanfitriona del podcast Mind in View; Hillary Ammon, Psy.D., psicóloga clínica en el Centro de Ansiedad y Bienestar Emocional de la Mujer

“Nuestros hallazgos subrayan la necesidad de inculcar o realzar la positividad de las creencias sobre la edad y de redefinir el envejecimiento para que incluya la posibilidad de mejora”, escribieron los investigadores en el estudio.

Este no es el primer estudio que sugiere que la mentalidad puede influir en la forma en que envejeces. Aquí está lo que hay detrás de esa relación.

¿Por qué podría influir la mentalidad en tu envejecimiento?

Es importante señalar que el estudio encontró una relación entre tener una mentalidad positiva sobre el envejecimiento y mejorar con el tiempo; no mostró que la mentalidad adecuada causa estos cambios. Aun así, los expertos dicen que probablemente hay algo de verdad en esta conexión.

Investigaciones publicadas en la revista Psychoneuroendocrinology en febrero analizaron datos de 726 mujeres que participaron en el estudio Midlife in the United States. Los investigadores descubrieron que las mujeres que dijeron sentir mayores niveles de ansiedad ante el envejecimiento también presentaban un envejecimiento epigenético más rápido, una medida de la edad biológica basada en cambios químicos en el ADN. Los investigadores concluyeron que “los miedos a la disminución de la salud pueden manifestarse biológicamente y contribuir a procesos de envejecimiento acelerado.”

Entonces, ¿cómo se manifiestan biológicamente los miedos? Es probable que estas creencias influyan en el comportamiento, según Thea Gallagher, Psy.D., profesora asociada clínica en NYU Langone Health y coanfitriona del podcast Mind in View. “Si alguien cree que envejecer significa un deterioro inevitable, podría ser menos propenso a hacer ejercicio, a desafiarse mentalmente, a mantener vínculos sociales o a buscar tratamiento porque asume que no hará mucha diferencia”, explica. “Por otro lado, las personas que creen que pueden seguir creciendo y adaptándose suelen participar más en conductas que favorecen un envejecimiento saludable.”

Esto es común en psicología, señala Gallagher. “A menudo vemos que nuestras expectativas modelan nuestras acciones y, con el tiempo, esas acciones moldean nuestros resultados”, afirma.

Hillary Ammon, Psy.D., psicóloga clínica en el Centro de Ansiedad y Bienestar Emocional de la Mujer, está de acuerdo. Sentirse ansioso o insatisfecho ante la idea de envejecer puede alimentar la ansiedad, señala. “La ansiedad crónica puede empezar a afectar directamente la salud física de una persona”, dice Ammon. También puede aumentar el riesgo de depresión, lo que podría disminuir las probabilidades de mantener buenos hábitos alimentarios y de ejercicio, empeorando la salud general con el tiempo, añade.

Tener una visión negativa de envejecer también puede elevar los niveles de la hormona del estrés, el cortisol, señala Ammon. “Esto podría afectar el sueño, hacer que los niveles de azúcar en la sangre fluctúen e incrementar la inflamación”, comenta, señalando que todo esto se asocia a una menor salud con el tiempo. Tiene sentido, entonces, que lo contrario también podría ser cierto: tener una mentalidad positiva sobre envejecer podría favorecer un mejor sueño, un mejor control de la glucosa y más.

Aun así, Gallagher advierte: “Es importante no simplificar en exceso los resultados”. Para que quede claro, los datos no sugieren que las personas puedan hacerse sanas solo con pensar en ello.

¿Por qué podrían mejorar algunas personas mayores?

Según Gallagher, parece haber más que una simple creencia en juego. “Nuestros cerebros y cuerpos siguen siendo notablemente adaptables a lo largo de la vida”, afirma. “Las personas pueden salir de un estrés crónico, volverse más activas físicamente, mejorar su sueño, fortalecer las relaciones sociales o, por fin, disponer de tiempo para dedicar a pasatiempos y aprendizaje.”

El cerebro también puede formar nuevas conexiones con el tiempo. “El crecimiento cognitivo y emocional no se detiene a cierta edad”, explica Gallagher. “De hecho, muchos adultos mayores llegan a ser mejores para regular las emociones, priorizar lo que realmente importa y dejar de lado aquello que antes causaba estrés innecesario.”

Envejecerse conlleva retos, pero también trae ventajas como la resiliencia, la perspectiva y hábitos más saludables, dice Gallagher.

Cómo poner esto a trabajar a tu favor

Según Gallagher, los hallazgos sugieren que el envejecimiento es más flexible de lo que muchos se imaginan. “Aunque ninguno de nosotros puede controlar cada aspecto de envejecer, tenemos más influencia sobre nuestra salud y nuestro bienestar de la que a veces creemos”, afirma.

En lugar de intentar detener el proceso de envejecimiento, Gallagher recomienda preguntarte cómo puedes seguir creciendo a medida que envejeces. “Mantenerte físicamente activo, cultivar relaciones significativas, seguir aprendiendo cosas nuevas y resistir la narrativa cultural de que envejecer significa inevitablemente declinar, pueden ayudar a que las personas envejezcan de una forma más saludable y plena”, afirma.

Si te cuesta mantener una mentalidad positiva sobre el envejecimiento hasta el punto de interferir en tu vida diaria, Ammon recomienda que sea buena idea consultar a un profesional de la salud mental. “Existen terapeutas, como yo, que se especializan en la ansiedad por la salud”, comenta.