Los edulcorantes artificiales se asocian con un mayor riesgo de enfermedad cardiovascular, según científicos.

Muchos de nosotros nos esforzamos por reducir nuestra ingesta de azúcar, o incluso por dejar de consumir azúcar por completo. A menudo, eso implica recurrir a edulcorantes artificiales para satisfacer esos antojos azucarados; pero si bien esas alternativas pueden parecer mejores para tu salud, una nueva investigación revela que esos edulcorantes artificiales populares están asociados con una serie de resultados de salud negativos.

Ese es el resultado principal de un meta-análisis reciente publicado en Current Atherosclerosis Reports. Para el estudio, los investigadores analizaron datos de 21 ensayos aleatorizados controlados y 27 comparaciones de ensayos con participantes adultos para evaluar el impacto de los edulcorantes artificiales no nutritivos sobre la salud cardiometabólica. Después de analizar los datos, los investigadores hallaron asociaciones entre el consumo de edulcorantes artificiales y tanto un efecto negativo a corto plazo en la glucosa en sangre como un mayor riesgo a largo plazo de enfermedades cardiometabólicas. Los investigadores también identificaron una posible relación entre el efecto de los edulcorantes artificiales sobre la microbiota intestinal y otros resultados de salud adversos.

Entonces, ¿qué significa esto para ti? ¿Deberías pensarlo dos veces antes de añadir ese sobre de edulcorante a tu próxima taza de café? A continuación, los expertos lo explican.

Conozca a los expertos: Keri Gans, M.S., R.D.N., C.D.N., asesora en nutrición y autora de The Small Change Diet; Cheng-Han Chen, M.D., cardiólogo intervencionista certificado por la junta y director médico del Programa de Corazón Estructural en MemorialCare Saddleback Medical Center.

¿Por qué son significativos los hallazgos?

La idea de que los edulcorantes artificiales podrían tener efectos de salud más amplios no es nueva, según Keri Gans, M.S., R.D.N., C.D.N., consultora de nutrición y autora de The Small Change Diet. “Estos hallazgos son significativos porque contribuyen a la conversación continua sobre si los edulcorantes no nutritivos pueden tener efectos más allá de simplemente reducir el azúcar y las calorías,” explica. “Sin embargo, la evidencia general sigue siendo mixta, y esta revisión no demuestra que los edulcorantes no nutritivos provoquen enfermedades cardiometabólicas.”

Eso en parte se debe a que el meta-análisis se centra principalmente en datos observacionales, lo que dificulta establecer una relación causal verdadera. Aun así, la asociación vale la pena señalar. “Las enfermedades del corazón y condiciones metabólicas como la diabetes siguen siendo algunas de las principales causas de enfermedad y muerte en todo el mundo,” dice Cheng-Han Chen, M.D., cardiólogo intervencionista certificado por la junta y director médico del Programa de Corazón Estructural en MemorialCare Saddleback Medical Center en Laguna Hills, California. “Por eso es tan importante seguir identificando y gestionando los factores de riesgo,” como la dieta y el estilo de vida, añade.

Aunque los hallazgos de este estudio son consistentes con investigaciones previas, apuntan en una dirección intrigante. “Una posibilidad particularmente interesante [que plantea el estudio] es que estos efectos podrían estar vinculados a cambios en el microbioma intestinal, que desempeña un papel cada vez más importante en nuestra comprensión de la salud en general,” afirma el Dr. Chen.

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¿Qué significa esto para ti?

“Ya sabemos que el exceso de azúcar añadida es perjudicial para la salud del corazón,” dice el Dr. Chen. Pero proteger tu salud puede no ser tan sencillo como cambiar el azúcar real por un edulcorante artificial no nutritivo. En su lugar, el Dr. Chen sugiere optar por “opciones más naturales, a base de plantas como la estevia o el fruto del monje, y centrarse en una dieta equilibrada y basada en alimentos enteros.”

Eso no significa que debas cortar el azúcar—o los edulcorantes—de la noche a la mañana. De hecho, Gans advierte en contra de ello. “Con base en esta revisión, no es necesario evitar por completo los edulcorantes no nutritivos. Pueden ser una herramienta útil para algunas personas, especialmente cuando se sustituyen grandes cantidades de azúcar añadida,” explica. “Como con la mayoría de los alimentos e ingredientes, la moderación y el patrón de alimentación general importan más que su uso ocasional.”

Si eres de esas personas que depende del azúcar añadida o de edulcorantes para disfrutar del sabor de ciertos alimentos o bebidas, Gans recomienda comenzar con modificaciones pequeñas y graduales. “La gente puede ir reduciendo gradualmente cuánta dulzura prefieren en los alimentos y bebidas, o usar fruta, canela, vainilla, o una pequeña cantidad de azúcar, miel o jarabe de arce,” sugiere. “Los edulcorantes no nutritivos también pueden seguir siendo una opción. La ingesta de azúcar y edulcorantes es solo una parte de la salud, y factores como la calidad de la dieta en general, la actividad física, el sueño y la genética también desempeñan roles importantes.”

La línea de fondo

Los hallazgos de este estudio se suman al creciente cuerpo de investigaciones que vinculan los edulcorantes artificiales con resultados de salud negativos, pero los datos no son definitivos. “Mi conclusión principal es que la relación entre los edulcorantes no nutritivos, el microbioma intestinal y la salud cardiometabólica es compleja y aún está evolucionando,” dice Gans. “Algunos estudios sugieren efectos sobre la regulación de la glucosa en sangre o las bacterias intestinales, mientras que otros reportan efectos neutrales o potencialmente beneficiosos, especialmente cuando estos edulcorantes sustituyen al azúcar añadida.”

Tanto Gans como el Dr. Chen reiteran que no se puede establecer una relación de causa y efecto real a partir de los datos observacionales del estudio, especialmente considerando que podrían intervenir otros factores. “No sabemos si los edulcorantes artificiales aumentaron directamente el riesgo para la salud, o si las personas que los consumen comparten otros factores subyacentes que contribuyen a la enfermedad cardiometabólica,” señala el Dr. Chen. “Las personas con mayor riesgo de diabetes o enfermedad cardíaca podrían ser también más propensas a elegir productos que contengan edulcorantes no nutritivos,” añade Gans. También advierte contra agrupar a todos los edulcorantes no nutritivos en un mismo grupo, ya que los diferentes edulcorantes pueden afectar al cuerpo de distintas maneras.

En última instancia, el Dr. Chen dice que los resultados merecen atención, pero deben tomarse con cautela (o con azúcar). “La dieta es un factor importante para la salud cardíaca, pero aún es demasiado pronto para hacer recomendaciones firmes sobre edulcorantes artificiales basándose solo en este estudio,” afirma. “Se necesita más investigación antes de sacar conclusiones definitivas.”