Científicos dicen que este popular suplemento cognitivo podría ser ineficaz

El aceite de pescado ha sido un suplemento de moda durante años, pero una oleada de investigaciones recientes sugiere que no ayuda tanto como se creía. Aunque algunos datos del pasado asociaban los suplementos de aceite de pescado con un menor riesgo de desarrollar la enfermedad de Alzheimer, un nuevo estudio determina lo contrario.

El estudio, publicado en eBioMedicine, implica que tomar aceite de pescado no hace mucho por la salud cognitiva ni por el riesgo de Alzheimer.

Los investigadores reclutaron a 365 adultos de entre 55 y 80 años que rara vez comían pescado y que se consideraban en riesgo de desarrollar Alzheimer. (Cerca de la mitad de los participantes portaba el gen APOE4, que es el factor genético de mayor riesgo para el Alzheimer de inicio tardío.) Los participantes fueron asignados al azar a tomar suplementos de aceite de pescado—concretamente, aquellos que contenían 2,000 mg de ácido docosahexaenoico (DHA), un ácido graso omega-3 implicado en la función cerebral—o un placebo. Aunque los investigadores observaron que los suplementos aumentaban los niveles de DHA en el líquido cefalorraquídeo de los participantes (en promedio un 17% tras seis meses), no afectaron los resultados.

Los investigadores evaluaron la memoria y las capacidades cognitivas de los participantes al inicio del estudio y después de dos años tomando DHA o un placebo. Los participantes que tomaron suplementos de DHA no obtuvieron mejores resultados en las pruebas cognitivas que aquellos que tomaron placebo.

Conoce a los expertos: Jessica Cording, M.S., R.D., dietista registrada y autora de The Little Book of Game-Changers; Dung Trinh, M.D., internista en MemorialCare Medical Group y director médico de Healthy Brain Clinic; Davide Cappon, Ph.D., director de neuropsicología en Tufts Medical Center; Hussein Naji Yassine, M.D., autor principal del estudio y director del USC Center for Personalized Brain Health.

Las exploraciones cerebrales también mostraron que los suplementos no afectaron el encogimiento del hipocampo. (El hipocampo es una región cerebral importante para la memoria, y su encogimiento se usa como marcador de envejecimiento cerebral y de riesgo de Alzheimer.)

En conjunto, los hallazgos sugieren que no hay valor en tomar suplementos de aceite de pescado para reducir su riesgo de Alzheimer. A continuación, lo que los especialistas quieren que tenga en cuenta.

¿Qué es el aceite de pescado?

El aceite de pescado es un suplemento dietético que proporciona ácidos grasos omega-3, según la Mayo Clinic. Los ácidos grasos omega-3 respaldan una variedad de funciones en el cuerpo, incluido el crecimiento celular y la actividad muscular.

Las cápsulas de aceite de pescado suelen contener dos tipos de ácidos grasos omega-3: DHA y EPA. Sin embargo, puedes obtener tanto DHA como EPA a través de la dieta consumiendo pescado graso y mariscos, según Jessica Cording, M.S., R.D., dietista registrada y autora de The Little Book of Game-Changers.

¿Por qué el aceite de pescado no ayuda a la enfermedad de Alzheimer?

Para ser justos, el estudio se centró en personas predispuestas a la enfermedad de Alzheimer, por lo que es difícil afirmar con certeza que el efecto sería el mismo en la población general. Pero se suma a un cuerpo más amplio de datos mixtos sobre el papel del aceite de pescado en la salud cerebral.

Un pequeño ensayo clínico publicado en JAMA Network Open en 2024 encontró que las personas que tomaron suplementos de aceite de pescado no vieron una reducción significativa en la acumulación de lesiones de la sustancia blanca cerebral—una característica central de la enfermedad de Alzheimer—, pero sugirió que los suplementos podrían beneficiar a las personas portadoras del gen APOE4 de otras maneras.

Un estudio publicado en abril en la revista Cell Reports también encontró que los suplementos de aceite de pescado no fueron útiles para la recuperación de una lesión cerebral traumática—y podrían incluso interferir con la capacidad del cerebro para curarse. Los investigadores también descubrieron que la EPA (nuevamente, una forma de omega-3) podría favorecer la acumulación de la proteína tau en el cerebro, que es un sello de la enfermedad de Alzheimer.

Lo particularmente interesante del estudio más reciente es que los investigadores hallaron que los suplementos de aceite de pescado sí llegan al cerebro (medido por un aumento en los niveles de DHA en el líquido cefalorraquídeo de los participantes). Simplemente, no parecen afectar el riesgo de Alzheimer. “Esta es una distinción importante: que más DHA llegue al cerebro no significa automáticamente que prevenirá la pérdida de memoria o la demencia, al menos no cuando se toma como un suplemento aislado durante este periodo de tiempo”, afirma Hussein Naji Yassine, M.D., autor principal del estudio y director del USC Center for Personalized Brain Health.

Los hallazgos “sugieren que aún tenemos mucho por aprender sobre cómo el cerebro utiliza estos nutrientes y si factores como la dieta, la genética, la salud general o el momento de la intervención influyen en sus efectos,” dice Davide Cappon, Ph.D., director de neuropsicología en Tufts Medical Center.

Dung Trinh, M.D., internista en MemorialCare Medical Group y director médico de Healthy Brain Clinic en Irvine, California, dice que la conclusión no debería ser que los omega-3 no sirven. “Eso no significa que el DHA no tenga un papel en la biología cerebral,” afirma.

Cording está de acuerdo. “Esto no dice que el aceite de pescado no funcione para nadie, para nada,” dice. “Es mucho más matizado que eso.”

“El problema puede no ser la entrega,” dice el Dr. Trinh. “El asunto podría ser que el riesgo de Alzheimer está impulsado por varias vías interactivas, entre ellas la enfermedad vascular, la inflamación, la resistencia a la insulina, la alteración del sueño, la inactividad y la depresión, entre otras cosas. Tomar aceite de pescado por sí solo simplemente no puede arreglar todo eso.”

El Dr. Cappon está de acuerdo. “El envejecimiento cerebral y la enfermedad de Alzheimer son procesos complejos,” dice. “Un solo suplemento puede no ser suficiente para influir de manera significativa en esa biología.”

¿Qué hace el aceite de pescado?

Aunque la comunidad médica admite que ya no está tan a favor de los suplementos de aceite de pescado como antes, hay algunos datos que respaldan su uso.

Investigaciones anteriores vincularon una dieta rica en omega-3 con un menor riesgo de morir por enfermedad cardíaca, lo que llevó a que las personas recurrieran a los suplementos de aceite de pescado para la salud cardíaca. Pero la evidencia es inconclusa: aunque algunos estudios sugieren que los suplementos de aceite de pescado pueden ayudar a prevenir complicaciones cardiovasculares en ciertos grupos, otros estudios no lo hacen.

En lo que respecta a la prevención de la enfermedad de Alzheimer, los datos todavía no están ahí. “El aceite de pescado no es una forma probada de prevenir la enfermedad de Alzheimer,” afirma Cappon.

¿Debería tomar un suplemento de aceite de pescado?

Los omega-3 en su conjunto siguen siendo una parte importante de una dieta saludable, dice el Dr. Yassine. “Los alimentos ricos en omega-3, como el pescado graso, respaldan la salud general del corazón y del cerebro y deben fomentarse como parte de un patrón dietético equilibrado,” afirma. “Pero nuestros hallazgos no respaldan la idea de que las personas deban tomar suplementos de DHA a dosis altas por sí solos para prevenir la demencia.”

Si le preocupa su riesgo de demencia, el Dr. Yassine recomienda centrarse en una dieta equilibrada que incluya alimentos ricos en omega-3, mantenerse físicamente activo, controlar la presión arterial y el colesterol, dormir bien y manejar otros factores de riesgo de demencia. “Las investigaciones futuras también deberían centrarse en comprender cómo el cerebro utiliza el DHA y si ciertos grupos de personas podrían beneficiarse más de intervenciones dietéticas o de estilo de vida específicas,” dice.

Cording sigue recomendando que sus pacientes usen el aceite de pescado para cubrir lagunas en su dieta. “El aceite de pescado puede ayudar a alguien… si no le gusta el pescado, o si no tiene sentido para su estilo de vida preparar y comer pescado,” dice. “Pero también seguimos aprendiendo sobre qué apoyan más y para qué poblaciones.” Es importante hablar con un profesional de la salud antes de iniciar cualquier nuevo suplemento, incluido el aceite de pescado, dice Cording.

Debido a que la salud cerebral es compleja, Cappon señala que puede requerir un enfoque multifacético para mantener el cerebro en buena forma. “La salud cerebral suele ser el resultado de la acción combinada de muchos factores pequeños, más que de una única intervención,” dice.

Cording también enfatiza esto: “No puedes tomar un suplemento y esperar que revierta años de otros factores de salud que podrían haber contribuido a un problema de salud.”