Expertos revelan señales tempranas de la demencia que debes conocer

Todos nos volvemos un poco olvidadizos de vez en cuando. Pero hay ciertos cambios en el comportamiento y en la personalidad que pueden indicar una condición más grave. Los médicos explican las señales de alerta temprana de la demencia, incluyendo síntomas que a menudo pasan desapercibidos o se confunden con otra cosa.

“Creemos que algunos de los signos no reconocidos o pasados por alto de riesgo de demencia pueden ser olfativos, es decir, un cambio o pérdida del olfato, problemas de sueño y/o somnolencia durante el día, aumento de la agitación, depresión, retraimiento social y falta de voluntad,” explica Brian Balin, Ph.D., director del Centro de Trastornos Crónicos del Envejecimiento y profesor de Neurociencia y Neuropatología en Philadelphia College of Osteopathic Medicine.

Conoce a los expertos: Brian Balin, Ph.D., director del Centro de Trastornos Crónicos del Envejecimiento y profesor de Neurociencia y Neuropatología en Philadelphia College of Osteopathic Medicine; Elise Caccappolo, Ph.D., profesora asociada de neuropsicología en el Centro Médico Irving de la Universidad de Columbia; Rebecca Edelmayer, Ph.D., directora sénior de compromiso científico para la Asociación de Alzheimer.

Si has experimentado algunos síntomas leves que son consistentes con la demencia, eso no significa necesariamente que la tengas. “Para que a alguien se le diagnostique demencia, tiene que haber un deterioro significativo en más de una área cognitiva, y esos cambios deben afectar su vida diaria”, dice Elise Caccappolo, Ph.D., profesora asociada de neuropsicología en el Centro Médico Irving de la Universidad de Columbia.

A continuación, los expertos explican los diferentes tipos de demencia, las señales de alerta temprana de la enfermedad y consejos para mantener un cerebro sano.

¿Existen diferentes tipos de demencia?

La enfermedad de Alzheimer es la causa más común, afectando entre el 60 y el 80% de las personas con demencia, pero hay otros tipos de los que hay que estar al tanto:

Cuando una persona presenta síntomas de más de un tipo, se llama demencia mixta. En algunos casos, la pérdida de memoria y la confusión pueden ser causadas por factores que pueden tratarse o incluso revertirse, como deficiencias vitamínicas, hipotiroidismo, efectos secundarios de medicamentos y depresión, dice Caccappolo.

¿Cuáles son los signos tempranos de la demencia?

Si notas que tú o un ser querido experimentan alguno de los siguientes síntomas de demencia, consulta a tu médico para asegurar un diagnóstico adecuado:

Olvidar cosas que acabas de aprender

Todos olvidamos de vez en cuando un dato trivial, pero con la demencia, tienes problemas para retener nueva información hasta el punto de que afecta tu vida. Así lo señala Caccappolo. Muchos amigos y familiares notan esto cuando un ser querido empieza a hacer la misma pregunta repetidamente en la misma conversación, o no puede recordar los detalles de un programa de televisión que acaban de ver. También se vuelve cada vez más difícil aprender tareas nuevas, como usar un teléfono móvil o un nuevo programa de computadora, incluso si los pasos están claramente escritos para ellos.

Problemas para gestionar el dinero

Una de las primeras preguntas que Caccappolo hace a sus pacientes es: “¿Sigues gestionando las finanzas del hogar? ¿Pagas tus cuentas a tiempo? ¿Has pagado alguna factura dos veces? ¿Cometes errores al hacer el balance de tu chequera?” Las personas con demencia suelen tener problemas con el pensamiento abstracto, como las matemáticas, y no pueden seguir los pasos para realizar una tarea como pagar una factura. También pueden tomar decisiones pobres sobre gastar dinero o incluso donarlo.

Perdiéndose en lugares familiares

La pérdida de memoria y las dificultades visuales y espaciales pueden provocar desorientación, haciendo que las personas con demencia se pierdan fácilmente, incluso al caminar o conducir a lugares a los que ya han ido muchas veces.

Confusión sobre la hora y el día

Cuando desayunas pero luego te das cuenta de que ya es hora de cenar, o no puedes recordar qué día de la semana es sin mirar un calendario, eso puede ser una señal de deterioro cognitivo. Caccappolo dice que los pacientes con demencia más avanzada pueden levantarse en medio de la noche y vestirse. También puede volverse cada vez más difícil saber qué estación o incluso qué año es.

Problemas visuoespaciales

La atrofia en la parte del cerebro que procesa la información visual puede provocar dificultades en la percepción visual, causando caídas, dificultades para conducir con seguridad y problemas para juzgar distancias y colores. Esto es diferente de los problemas visuales causados por cambios en la salud de los ojos, así que siempre conviene consultar también a un oftalmólogo.

Olvidar palabras comunes

Además de olvidar nombres y no poder retener nueva información, las personas con demencia pueden encontrarse sin poder encontrar la palabra adecuada para un objeto familiar, como un reloj o un refrigerador; también pueden quedarse en medio de una oración o no poder continuar una conversación.

Perder objetos constantemente

Cuando una persona sin demencia extravía sus llaves o el control remoto, por lo general puede volver sobre sus pasos o pensar en todos los lugares lógicos donde podría estar el objeto. Pero para una persona con demencia, puede ser difícil hacer esos razonamientos deductivos, lo que genera frustración y, con frecuencia, la sospecha de que los objetos fueron “robados”.

Falta de interés por la lectura

“En las evaluaciones cognitivas, siempre pregunto: ‘¿Lees tanto como antes?’”, dice Caccappolo. Ella señala que las personas que antes amaban la lectura descubren que no pueden seguir la historia o recordar lo que venía en las páginas anteriores. “Muchas personas dirán que ahora solo pueden leer artículos cortos; es especialmente notable entre quienes eran lectores muy ávidos”, afirma.

Evitar reuniones sociales

Cuando se hace difícil seguir una conversación o recordar los nombres de las personas que no ves a diario, una persona con demencia puede empezar a retirarse de sus amigos y evitar fiestas u otros eventos con grandes grupos de personas.

Cambios en la personalidad

Las personas con demencia pueden volverse más irritables, having menos tolerancia a la frustración y llorar con más frecuencia—“incluso hombres que nunca habían llorado en su vida llegarán a llorar”, dice Caccappolo. Y, a veces, esto puede ir en la dirección opuesta. “Personas con personalidades difíciles o muy intensas a veces se vuelven mucho más dóciles, casi más amables”, añade.

¿Se puede prevenir la demencia?

Hasta ahora, no se ha demostrado de manera concluyente que exista una forma de prevenir completamente la enfermedad de Alzheimer u otros tipos de demencia. Pero sí se puede reducir el riesgo de desarrollarla. Balin señala que vacunarse contra cosas como el herpes zóster, la gripe y la tuberculosis ha demostrado disminuir el riesgo de desarrollar demencia. “También hay ensayos clínicos que muestran que el ejercicio aeróbico en la vejez reduce el riesgo de demencia”, afirma.

“Otros métodos de prevención pueden incluir seguir una dieta mediterránea, asegurarte de dormir entre 7 y 8 horas por la noche, mantener la interacción social y controlar la presión arterial”, dice.

¿Quién está más en riesgo de demencia?

El factor de riesgo número uno para la demencia es la edad, y aumenta de forma exponencial con cada década después de los 60. La genética también juega un papel; si tienes un padre o un hermano con demencia, tienes una probabilidad algo mayor de desarrollarla tú mismo.

La demencia también afecta desproporcionadamente a las mujeres y a las comunidades de color: según la Asociación de Alzheimer, alrededor de dos tercios de todas las personas con demencia son mujeres. Las personas mayores negras y hispanas en Estados Unidos tienen hasta el doble de probabilidad de desarrollar demencia que las personas mayores blancas.

“También existen muchos factores de riesgo modificables que pueden afectar a poblaciones diferentes de distintas maneras”, dice Rebecca Edelmayer, Ph.D., directora sénior de compromiso científico para la Asociación de Alzheimer. Por ejemplo, personas con condiciones como presión arterial alta, diabetes y colesterol alto tienen un mayor riesgo, porque colocan al cerebro en un estado más vulnerable, en el que la patología de la demencia puede afianzarse.

También señala que las comunidades negras e hispanas han estado históricamente subrepresentadas en ensayos clínicos para nuevas terapias, y anima a las personas de todas las comunidades a ver si son elegibles para ensayos en curso en el sitio TrialMatch de la Asociación de Alzheimer.

La conclusión

Cambiar el estilo de vida, hacer ejercicio regularmente, seguir una dieta de estilo mediterráneo y mantener lazos sociales fuertes puede reducir tu riesgo de deterioro cognitivo a medida que envejeces.

Pero si notas alguno de los signos anteriores y está afectando significativamente tu vida diaria, la mejor acción es buscar una evaluación cognitiva, afirma Caccappolo. Tu capítulo local de la Asociación de Alzheimer puede ayudarte a conectarte con recursos.

“Hay muchas cosas que pueden causar pérdida de memoria, y si no es demencia, ¡pues la arreglamos!”, dice. “Si es demencia, encontremos los tratamientos más modernos y actualizados y veamos si eres elegible para ensayos clínicos, y también obtengamos el apoyo que necesitas para reducir los síntomas y tener una mejor calidad de vida.”