Inflamación crónica: síntomas, causas y cómo reducirla

Con tantos alimentos, libros de cocina y suplementos que se promocionan como antiinflamatorios, puede sorprenderte oír que la inflamación a veces es algo bueno. Es la forma en que tu cuerpo se defiende cuando sufres una lesión o una infección. Quema tu brazo con una bandeja caliente, o toma ese dolor de garganta tan desagradable que circula por tu oficina, y el cuerpo puede responder con dolor, hinchazón, enrojecimiento o calor; esto te protege y combate invasores como virus y bacterias. Pero cuando la inflamación persiste después de que desaparece el desencadenante inicial, puede tener un impacto serio en tu salud en general.

«Cada vez que intentas combatir una infección, la inflamación es una herramienta que tu cuerpo necesita—activa tu sistema inmunológico, y así te recuperas», dice la Dra. Sadiya Khan, M.D., profesora asociada de medicina y medicina preventiva en la Northwestern University Feinberg School of Medicine en Chicago. Sin embargo, a veces esa respuesta inflamatoria se descontrola y no retrocede. Esto puede ocurrir por una variedad de razones, dice la Dra. Khan.

¿Es posible conservar la inflamación «buena» y deshacerse de la problemática? ¿Y qué puedes hacer para mantener a raya la inflamación crónica? Aquí, los expertos explican cómo controlar las condiciones inflamatorias para que puedas vivir tu vida más saludable.

Cuando la inflamación pasa de buena a mala

El tipo de inflamación «buena» del que hablábamos se conoce como inflamación aguda, y surge cuando te haces una lesión o una enfermedad de corta duración.

Aquí está cómo funciona: una vez que obtienes esa raspadura, quemadura o enfermedad, tu cuerpo libera químicos que actúan como una alerta roja. Eso provoca que una gran cantidad de glóbulos blancos inunden la zona de tu cuerpo que duele. Esos glóbulos blancos hacen su trabajo de neutralizar el problema, y una vez terminado, se supone que retroceden, permitiendo que los síntomas de la inflamación aguda (dolor, hinchazón, etc.) desaparezcan, usualmente en unas pocas horas o días.

La inflamación crónica empieza de la misma manera, como una reacción a que tu cuerpo es “invadido”. La diferencia es que la inflamación crónica no se resuelve. Por ejemplo, un trastorno autoinmune como la diabetes tipo 1, lupus, artritis reumatoide o esclerosis múltiple puede hacer que el cuerpo ataque por error a sus propios tejidos. Los tejidos quedan entonces bajo un asalto constante por la inflamación.

Otro ejemplo insidioso de la inflamación crónica: cuando se acumula placa en las arterias debido a la acumulación de grasa, colesterol y calcio, esto puede provocar un accidente cerebrovascular isquémico. Pero eso no termina ahí. Tu cuerpo percibe la placa como una sustancia extraña y utiliza aún más inflamación para “combatirla”, lo que puede hacer que la placa se engrose aún más.

Señales de la inflamación crónica

No es fácil detectar cuándo la inflamación se vuelve crónica, porque se parece a muchas otras condiciones con muchas causas diferentes. Los síntomas pueden incluir agotamiento, dolores musculares y articulares, problemas gastrointestinales como estreñimiento o diarrea, dolores de cabeza y aumento de peso.

«No existen pruebas específicas para diagnosticar la inflamación», explica la Dra. Khan. «No se trata tanto de identificar la inflamación como de entender por qué está ahí». Señala que la mejor forma de hacerlo es realizar chequeos anuales con tu proveedor de atención médica y mantenerte al día con las pruebas de cribado y de sangre recomendadas.

«Quieres obtener un perfil completo de tu salud, y luego tratar cualquier condición relacionada con la inflamación», agrega la Dra. Khan.

Por qué necesitas abordar la inflamación crónica

Las repercusiones de la inflamación crónica pueden ser muy graves: está vinculada a la enfermedad de Alzheimer y otras formas de demencia, distintos tipos de cáncer, ansiedad y depresión, hipertensión, enfermedades del corazón, ictus, diabetes tipo 2, alergias y asma, acné, eczema, psoriasis y artritis.

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Si te diagnostican una condición vinculada a la inflamación, tu médico puede recetar medicamentos para ayudar con los síntomas de esa condición, lo que puede detener la respuesta inflamatoria. Para tratar la inflamación, básicamente tratas el problema que la provoca.

Existen tratamientos médicos para combatir la inflamación, entre ellos los fármacos antiinflamatorios no esteroides, o AINEs, disponibles sin receta (como ibuprofeno y naproxeno) y con receta (como Celebrex). Luego están los corticosteroides, que actúan como la hormona cortisol para reducir la inflamación.

Los inmunosupresores pueden reducir la respuesta excesiva de tu sistema inmunológico. Y una clase de fármacos llamada biológicos puede ser útil; están elaborados a partir de sustancias vivas y actúan para controlar las células que dirigen la inflamación en tu cuerpo. Por ahora, sin embargo, no hay un fármaco aprobado por la FDA para la inflamación crónica en general. «Por ahora, lo importante es trabajar con tu médico en tu condición y tus síntomas específicos», dice la Dra. Khan.

Hábitos de estilo de vida para reducir la inflamación

Los expertos señalan que cambiar tus hábitos diarios y tu estilo de vida puede ayudar a disminuir la inflamación de bajo grado. «Controlar tu peso, seguir una dieta saludable, mejorar tu sueño, estas cosas pueden evitar muchos problemas de salud desde el inicio», dice Erica L. Johnson, Ph.D., profesora de microbiología, biología molecular e inmunología en Morehouse College School of Medicine en Atlanta.

Aquí, los detalles sobre cómo llevar cada día un estilo de vida antiinflamatorio:

Los mejores alimentos para comer

Los alimentos que consumes pueden tener un efecto enorme en tu inflamación. Aquí están los fundamentos de una dieta antiinflamatoria:

• Limita los alimentos procesados. Los alimentos envasados como patatas fritas, galletas, perritos calientes, bebidas azucaradas, sopas enlatadas y comidas congeladas pueden aportar exceso de sodio y azúcar. Trata de incluir la mayor cantidad posible de alimentos enteros en tus comidas.
• Opta por pan y arroz integrales nutritivos. Los almidones refinados pueden provocar respuestas inflamatorias como aumento de peso, glucosa en sangre alta y colesterol alto. Un estudio de la Universidad de California Davis encontró que consumir demasiada azucar y grasa puede afectar negativamente al intestino y contribuir a condiciones inflamatorias de la piel, incluida la psoriasis.
• Come una amplia variedad de frutas y verduras coloridas para maximizar tu consumo de vitaminas. “Consumir hojas verdes y arándanos es muy útil para reducir la inflamación,” dice la Dra. Khan.
• Incluye proteína magra , como aves magras, pescado, huevos, frijoles, frutos secos y yogur griego desnatado. Y consume pescado dos veces a la semana—es una excelente fuente de ácidos grasos omega-3, beneficiosos para la salud cardíaca, que pueden ralentizar la producción de sustancias que causan inflamación crónica. Limita la carne roja, como hamburguesas y filete, para reducir la ingesta de grasa saturada.
• Usa aceite de oliva en lugar de mantequilla o margarina cuando puedas; el aceite de oliva es rico en grasa monoinsaturada buena para el corazón. Limita la grasa saturada y evita por completo las grasas trans—lee esas etiquetas!
• Considera incorporar alimentos fermentados en tu dieta. Un estudio de la Stanford University School of Medicine encuentra que los alimentos y bebidas que fomentan la diversidad microbiana en el intestino pueden reducir la inflamación. Alimentos para probar incluyen yogur, kéfir, yogur cottage fermentado, kimchi y otras verduras fermentadas, bebidas de salmuera de verduras y té de kombucha.

Los mejores hábitos para adoptar

Prioriza estos pasos para maximizar tu salud y combatir la inflamación.

• Duerme lo suficiente. La National Sleep Foundation recomienda que los adultos sanos duerman entre siete y nueve horas por la noche. Haz de ello una prioridad no negociable en tu vida.
• Mueve tu cuerpo. La investigación ha mostrado que el ejercicio regular tiene un efecto antiinflamatorio en personas con enfermedades autoinmunes. Elige una actividad que realmente disfrutes—caminar, bailar, andar en bicicleta, bailar—y practícala al menos tres veces a la semana. Apunta a 150 minutos de ejercicio aeróbico semanal en total.
• Si fumas, deja de hacerlo. Pide ayuda a tu médico si lo necesitas.
• Limita el alcohol, manteniéndolo en no más de una o dos bebidas al día.
• Reduce el estrés. El yoga y la meditación pueden ayudar mucho. Y haz cosas que te hagan feliz; una actitud proactiva y alegre puede marcar una gran diferencia en tu salud.

«Puedes mejorar la inflamación y tu salud cada día, además, manteniéndote activo y abordando cualquier condición subyacente», dice la Dra. Johnson. «La mayoría de las veces, los remedios de estilo de vida pueden ayudar mucho con las condiciones que causan la inflamación, si sabes a qué te enfrentas en términos de esas condiciones».