Médicos explican la relación entre el cortisol y el peso

El estrés puede afectar al cuerpo de muchas maneras. Una de las hormonas que se libera para ayudar al organismo a gestionar el estrés es el cortisol, y los expertos señalan que niveles crónicamente elevados de esta hormona pueden dificultar la pérdida de peso. A continuación, los médicos explican la relación entre el peso y el cortisol.

Conozca a los expertos: María Teresa Anton, M.D., endocrinóloga y educadora en Pritikin Longevity Center; Florence Comite, M.D., endocrinóloga y fundadora de The Comite Center for Precision Medicine & Healthy Longevity; Andrés Splenser, M.D., endocrinólogo del Memorial Hermann; Avantika Waring, M.D., endocrinóloga y directora médica en 9amHealth.

Primero, hay que saber que “desequilibrio de cortisol” no es un diagnóstico médico legítimo y, en su lugar, proviene de la desinformación, dice María Teresa Anton, M.D., endocrinóloga y educadora en Pritikin Longevity Center. “A muchos pacientes se les engaña con esa descripción.”

Como ocurre con muchas hormonas de tu cuerpo, el cortisol cumple un propósito importante y fluctúa con regularidad. Si crees que tu cortisol está constantemente elevado, los expertos dicen que cambios en el estilo de vida, como dormir lo suficiente y hacer ejercicio regularmente, pueden ayudar a mantener los niveles de cortisol bajo control. En los casos en que tu médico sospecha problemas serios de sobreproducción (o subproducción) de cortisol, pueden pedir pruebas de sangre, saliva y orina.

A continuación, los endocrinólogos explican qué es el cortisol, los síntomas que señalan niveles elevados de cortisol y cómo reducir tu nivel de estrés.

El cortisol es una de las principales hormonas que tu cuerpo libera para gestionar el estrés, dice Avantika Waring, M.D., endocrinóloga y directora médica en 9amHealth. “Siempre está presente de forma natural en el cuerpo, pero sus niveles aumentan y disminuyen según la hora del día y según tus niveles generales de estrés”, explica.

El cortisol afecta la presión arterial así como los niveles de glucosa en sangre, añade la Dra. Waring. “Cuando tu cuerpo está bajo estrés necesita más energía, el cortisol estimula a tu hígado y a tus músculos para producir y liberar glucosa (azúcar) en la sangre para satisfacer esa necesidad.” El cortisol también eleva la presión arterial, de modo que tu corazón pueda bombear más sangre rápidamente a tus músculos, ayudándote a activar para situaciones estresantes, señala.

Los niveles de cortisol fluctuarán a lo largo del día dependiendo de muchos factores, afirma Andrés Splenser, M.D., endocrinólogo de Memorial Hermann. La producción normal de cortisol comienza temprano por la mañana antes de que nos despertemos como la forma en que nuestro cuerpo prepara el sistema para el día y empieza a disminuir en la tarde y la noche cuando no estamos estresados, explica. “El cuerpo humano prefiere funcionar con un ritmo circadiano que empieza con el amanecer y termina con el atardecer, así que piensa en el cortisol como una hormona que alcanza su pico durante las horas diurnas y baja después de oscurecer cuando vamos a dormir y no estamos estresados”, explica.

Cuando el cuerpo está estresado por enfermedad, mala alimentación, privación del sueño u otros factores externos, la producción de cortisol aumentará por periodos cortos de tiempo, señala el Dr. Splenser. El cortisol sube y baja a lo largo del día; los niveles se ven afectados por el ejercicio, el estrés, la infección, la obesidad y los fármacos, dice Florence Comite, M.D., endocrinóloga y fundadora del The Comite Center for Precision Medicine & Healthy Longevity.

En circunstancias normales y en un estado normal, el cortisol no debería afectar tu apetito, dice el Dr. Splenser. “Sin embargo, cuando estamos estresados por distintos factores como la privación del sueño o la preocupación excesiva, la producción de cortisol puede aumentar y provocar un hambre excesiva,” señala. La exposición prolongada a niveles altos de cortisol puede predisponer a alguien a ganar peso, resistencia a la insulina, mayor riesgo de diabetes tipo 2, y presión arterial alta, añade el Dr. Splenser.

El cortisol puede influir en el peso de varias maneras, dice la Dra. Anton. Uno de los mecanismos principales es su papel en el metabolismo. “Cuando los niveles de cortisol se mantienen elevados durante periodos prolongados, pueden provocar un aumento del apetito, especialmente por alimentos ricos en calorías, y el almacenamiento de grasa excedente, particularmente en la región abdominal,” explica. Además, el cortisol puede interferir con la capacidad del cuerpo para usar la insulina de forma eficiente, lo que puede contribuir a la resistencia a la insulina y al aumento de peso, añade.

En otras palabras, cuando estás bajo alto estrés, tu cuerpo quiere mantener la mayor cantidad posible de calorías y grasa para luchar contra posibles enfermedades o lesiones, dice la Dra. Waring. “Los niveles altos de cortisol liberados durante el estrés pueden aumentar el apetito y también aumentar la producción de glucosa por tu cuerpo. Cuando los niveles de glucosa son altos, tu cuerpo tiene que liberar más insulina, y eso resulta en que la glucosa adicional se almacene como grasa.” Por lo tanto, los niveles altos de cortisol aumentan el peso, especialmente al añadir grasa en ciertas zonas como el estómago, explica.

En primer lugar, es importante saber que existe una diferencia entre niveles elevados de cortisol relacionados con el estrés y cuando el cuerpo sobreproduce cortisol de forma constante, dice la Dra. Waring. “Cuando el cortisol se produce en exceso de forma constante, las personas pueden experimentar ganancia de peso en la barriga y alrededor de la cara y el cuello, acné, debilidad muscular, ciertos cambios en la piel y dolores de cabeza.” Si tu médico sospecha problemas graves de sobreproducción de cortisol, probablemente realizará pruebas de sangre, saliva y orina, señala la Dra. Waring.

Cuando el cortisol está temporalmente alto debido al estrés, las personas pueden sentirse fatigadas y tener dificultad para perder peso pese a la dieta y el ejercicio, continúa la Dra. Waring. “En estos casos, no se recomiendan pruebas formales de cortisol, y los cambios en el estilo de vida pueden ayudar a reducir el estrés en general”, aconseja.

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Según la Dra. Anton, estos son signos comunes de niveles altos de cortisol a vigilar:

La exposición constante a niveles altos de cortisol en tu cuerpo puede conducir al síndrome de Cushing, que se caracteriza por síntomas como una joroba grasa entre los omóplatos, un rostro redondeado o estrías moradas en la piel, dice la Dra. Comite. “El síndrome de Cushing puede provocar hipertensión, pérdida de densidad ósea y diabetes”, señala.

Para medir eficazmente los niveles de cortisol, deberás someterte a pruebas de sangre, orina y saliva, dice la Dra. Comite. “Como el cortisol sube y baja a lo largo del día, la prueba de saliva, tomada cuatro veces al día para observar patrones, es de las más precisas”, añade.

Ten en cuenta que los niveles bajos de cortisol también son motivo de preocupación y pueden indicar Addison’s disease, una enfermedad autoinmune crónica, dice la Dra. Comite. “Los síntomas de Addison’s disease incluyen glucosa baja, presión arterial baja, pérdida de peso, deshidratación, debilidad muscular, dolor abdominal, entre otros.”

Hay varias formas de equilibrar o reducir tus niveles de cortisol por tu cuenta, dice la Dra. Waring. Estas incluyen “dormir lo suficiente cada noche, hacer ejercicio regularmente, practicar la respiración consciente y la meditación, comer una dieta equilibrada y nutritiva, y más.” En particular, comer frutas y verduras saludables y llenas de color, altas en antioxidantes, puede reducir la inflamación y, por lo tanto, disminuir el estrés total del cuerpo, por lo que aumentar su ingesta podría ayudar, aconseja la Dra. Waring.

Gestionar tus niveles de estrés a través de prácticas restaurativas como la meditación, el yoga, un masaje o simplemente salir a caminar puede ayudarte a dormir mejor y a reducir el estrés y su efecto negativo sobre la glucosa, dice la Dra. Comite. También es esencial establecer límites, priorizar el cuidado personal y buscar apoyo cuando sea necesario, añade la Dra. Anton.

Es importante reconocer que, si bien el cortisol puede contribuir al aumento de peso, es solo una pieza del rompecabezas, dice la Dra. Anton. “La gestión del peso es un proceso multifacético que involucra diversos factores, entre ellos la genética, el metabolismo, los hábitos de vida y las influencias ambientales.” Al abordar el estrés y los niveles de cortisol junto con la adopción de un estilo de vida equilibrado, las personas pueden gestionar mejor su peso y mejorar su bienestar general, señala.

Ten en cuenta que si tus niveles altos de cortisol se deben a una sobreproducción de cortisol por las glándulas suprarrenales, la evaluación médica y el tratamiento son la única forma de combatir el aumento de peso, dice el Dr. Splenser. “Sin embargo, para la mayoría de las personas, los niveles de cortisol aumentarán ligeramente con el estrés laboral o por la falta de sueño, pero a largo plazo pueden contribuir al aumento de peso y a la dificultad para perderlo.” Es importante darte cuenta de que si estás ganando peso por esta causa, probablemente refleje que tu estilo de vida, dieta, hábitos de sueño y salud en general no son óptimos, explica.

Nunca es tarde para intentar corregir estos factores y empezar por enfocarte en dormir al menos 7-8 horas por noche, comer una dieta saludable (principalmente mediterránea o basada en plantas) y añadir 30 minutos de ejercicio cinco días a la semana, aconseja el Dr. Splenser.