7 Señales de Trastornos de la Conducta Alimentaria y Cómo Comer con Más Felicidad

Si alguna vez has comido con un niño en edad preescolar, sabes que es un mundo aparte de la forma en que los adultos comen. Prepararás pasta, brócoli y trocitos de uva, luego quizá te ausentes un momento para atender una llamada. Al volver, la mitad de la pasta y todo el brócoli están dentro del niño (excepto una florecita clavada en una penne para hacer un árbol), y los trocitos de uva, al haber sido considerados “asquerosos”, quedan aplastados sobre la mesa.

Dejados a su suerte, los niños pequeños suelen comer lo que les apetece hasta que ya no tienen hambre. Incluso cuando les ofrecen helado o galletas, a menudo se detienen a medio bocado si están llenos. Luego se aburren y quieren volver a arrojar piezas de LEGO al suelo para que tú las pisaras.

Aquí está lo que nunca hacen: elegir arándanos cuando quieren un plátano porque los arándanos tienen un índice glucémico más bajo. No piensan: “no debería comer esta papa frita porque me quedé a colorear en lugar de ir a Tumbling Tots”. Definitivamente no comen hasta el punto de sentirse incómodos porque su “ventana de comer” se cierra a las 7 p.m. y no pueden volver a comer hasta el mediodía del día siguiente. En los años previos a que la cultura de la dieta y el bienestar se inmiscuyan entre su capacidad innata de comer de acuerdo con lo que su cuerpo necesita, lo hacen basándose en lo que está disponible, en lo que se ve bien y en cuánta hambre tienen.

Pero tarde o temprano—seguramente para cuando ya son lo bastante grandes para asimilar la miríada de mensajes de salud y comida que circulan, incluidos anuncios de todo, desde calostro de vaca en polvo hasta promociones de dos por uno en Cheesecake Factory—estos instintos quedan desplazados. A menudo es entonces cuando las cosas empiezan a torcerse.

Desbalanceándose

En pocas palabras, “La alimentación desordenada es cualquier comportamiento que interrumpe una experiencia de comer armoniosa y conectada con el cuerpo”, dice Anna Sweeney, M.S., L.D.N., nutricionista titulada en alimentación intuitiva y propietaria de Whole Life Nutrition Counseling en Concord, MA. La psicóloga Margo Maine, Ph.D., una destacada especialista en trastornos alimentarios, la describe como el grado en que te alejas de escuchar lo que tu cuerpo te dice para comer y nutrirte, tanto física como emocionalmente.

Cuando comes de forma desordenada, lo que pones en la boca (o lo que intentas evitar) se elige principalmente porque sigues reglas externas de comida y ejercicio, algunas de las cuales quizá no seas consciente de ello. Puede llegar a ser que la manera en que comes (o dejas de comer) te deje insatisfecho, te haga sentir decepcionado contigo mismo y te mantenga ocupado pensando en comida, peso y/o salud. Comer de forma desordenada puede ser relativamente benigno, como pedir ensalada en lugar de la comida más sustanciosa que desearías porque no hiciste tu entrenamiento. O puede ser más disruptivo: te saltas la fiesta de graduación de tu sobrina porque la comida es procesada o no es 100% orgánica. Comes cinco huevos duros al día solo para avanzar hacia tu objetivo de proteína de 100 g, o tienes alimentos “saludables” delante de tu familia y luego te das un atracón a solas con aquellos que no te permitiste antes. Comer de forma desordenada incluye “dieta, saltarte comidas, ayuno, restringir la ingesta de alimentos, eliminar alimentos o grupos de alimentos específicos, atracones y uso excesivo de diuréticos, laxantes y medicamentos para adelgazar, así como el uso de comportamientos compensatorios” como purgas y ejercicio excesivo, según la National Eating Disorders Association (NEDA).

¿Toda la dieta es desordenada?

Los médicos a menudo aconsejan a los pacientes perder peso para prevenir o mitigar problemas de salud; ¿comer siguiendo las reglas de una dieta para perder peso es algo malo? Eso depende de a quién preguntes. Los científicos llevan décadas sabiendo que la mayoría de las personas que pierden peso a través de dietas (y que no toman medicamentos como Ozempic y Zepbound, que han demostrado ayudar a mantener el peso siempre que se sigan tomando) recuperan gran parte, si no todo, de ese peso. Su salud cardiometabólica puede seguir beneficiándose durante los próximos cinco años, según investigaciones recientes sobre programas intensivos de pérdida de peso; sin embargo, ese beneficio disminuye a medida que recuperan el peso. Equilibra esas ganancias cardiometabólicas con el hecho de que recuperar el peso a menudo conduce a un efecto yo-yo, que tiene sus propios riesgos para la salud: investigaciones recientes han encontrado que el ciclaje de peso es un factor de riesgo independiente—separado de cualquier riesgo asociado al peso corporal—para la apnea obstructiva del sueño, la diabetes tipo 2 y la insuficiencia cardíaca.

Y estos hallazgos no abordan las repercusiones psicológicas de restringir la comida para perder peso solo para ver que el peso regresa como un ex que te acecha. El ciclo de peso puede hacer que te sientas un fracaso, creas que eres débil por “hacer trampa” y te quedes atrapado en un ciclo interminable de volver a empezar una y otra vez. “La industria de las dietas es rentable no porque las dietas funcionen”, dice Sweeney, “sino porque crea clientes que regresan.”

“Dieta”, en este contexto, se refiere a restringir la comida en un intento de perder peso más que, por ejemplo, cambiar a una dieta basada en plantas o mediterránea si eso es lo que te hace sentir mejor. Por razones similares—que el resultado final te haga sentir mejor, física y psicológicamente—los planes de alimentación recetados médicamente pueden sentirse de manera diferente a las dietas para perder peso (ver la caja a continuación).

Nosotros frente a nuestros cuerpos

Por supuesto, no todas las personas que hacen dieta terminarán obsesionadas por el número de la balanza o por si una semana fue “buena” o “mala” en cuanto a comida. Aun así, Maine—quien, como Sweeney, promueve la alimentación intuitiva en su práctica—afirma que la dieta es un factor de riesgo importante para desarrollar un trastorno alimentario: “Es como una droga de entrada—no es seguro a ninguna velocidad.” La alimentación intuitiva busca ayudarte a desarrollar una relación con la comida menos tensa y sintonizar con las necesidades de tu cuerpo.

Es difícil precisar cuántas mujeres adoptan conductas de alimentación desordenada, porque los estudios emplean criterios distintos para definirlas. Una encuesta antigua encontró que aproximadamente el 75% de las mujeres estadounidenses tenían alimentación desordenada, mientras que una más reciente, centrada en estudiantes universitarios masculinos y femeninos antes y después de los confinamientos por COVID, situó la alimentación desordenada en cerca del 50% (un aumento desde el 38% antes de la pandemia). Las mujeres en la mediana edad no están inmunes, dice Maine, autora de Pursuing Perfection: Eating Disorders, Body Myths, and Women at Midlife and Beyond. Algunas investigaciones muestran que el comportamiento relacionado con trastornos de la alimentación y la insatisfacción corporal están en aumento en mujeres mayores de 50 años. Esto tiene sentido si consideras que los cambios hormonales, corporales y de vida alrededor de la menopausia pueden ser tan disruptivos como los cambios de la juventud, cuando muchas chicas y mujeres jóvenes comienzan a tener problemas.

La alimentación desordenada está tan normalizada en nuestra cultura centrada en el peso y obsesionada con la dieta y la salud que muchos de nosotros no la vemos como “desordenada”. Tampoco siempre se trata estrictamente del peso: la ortorexia es un patrón (aún no reconocido formalmente como trastorno alimentario) en el que las personas están obsesionadas con el contenido nutricional y la “pureza” de la comida y restringen lo que comen en consecuencia. Y para ser claro, la alimentación desordenada es diferente de tener un trastorno alimentario como la anorexia nerviosa, la bulimia o el trastorno de la alimentación desordenada. Todo el comportamiento alimentario se da en un espectro, dice Maine, con trastornos alimentarios en un extremo y comer como un niño pequeño típico sin reglas de comida en el otro.

Un trastorno alimentario se diagnostica clínicamente cuando una persona presenta un conjunto específico de conductas dañinas alrededor de la comida, el peso y la alimentación con mayor frecuencia, que duran más y pueden causar más daño psicológico que otras formas de alimentación desordenada, según NEDA. La vida de una persona también se ve más interrumpida con un trastorno alimentario, lo que puede llevar a complicaciones médicas, depresión y ansiedad, y a la incapacidad de mantener empleos y relaciones.

Sin embargo, si comes de una manera que te deja sintiéndote mal, física o emocionalmente, dice Maine, la distinción es irrelevante. “Sería mejor si pudiéramos dejar de patologizarlo y simplemente hablar de lo que la relación de alguien con la comida y su cuerpo significa para su bienestar mental y físico,” dice.

Por qué comemos así

Innúmeros factores, grandes y pequeños, pueden llevar a las personas a desconectarse de sí mismas. Volviendo a la niña pequeña: en un par de años, quizá sus padres bien intencionados (que quieren evitar que la llamen “Chloé gorda” en su clase de jardín de infancia de dos Chloés) sugieren que omita el postre, y ella empieza a sentir vergüenza por su peso. Tal vez decidan que toda la familia va a “ponerse saludable” y hagan un gran drama sobre el tamaño de las porciones y etiqueten ciertos alimentos como “buenos” o “malos.” Quizás compren solo refrigerios de bajo contenido calórico, de modo que las papitas o las galletas se conviertan en golosinas “traviesas” para Chloe, para ser traídas a escondidas durante las fiestas de pijamas.

Cuando Chloe tiene hambre a las 10 a.m. y no es hora de merendar, aprende que lo que su cuerpo quiere y lo que el mundo exige no siempre son lo mismo. Su profesora de ballet le dice que contraiga el abdomen, y ella nota que las “bailarinas reales” no tienen barriga protuberante. Tiene un mal día y encuentra que comer la reconforta, y tras una serie de días malos, la comida se convierte en lo principal que la ayuda. Para cuando es una preadolescente, es consciente de cuánto pesa en relación con sus amigas. Empieza a hacer ejercicio para quemar calorías en lugar de hacerlo porque le gustan los deportes o porque el movimiento la hace sentir bien. Las redes sociales y todos los cuerpos “perfectos” que hay allí refuerzan la idea de que está fallando.

Gradualmente, lo que come Chloe pasa a estar dictado por 7.000 ideas externas que usa para medir su valía. Si pierde peso después de beber solo café negro dos días a la semana, es exaltada por amigas, familia y médicos. Luego el peso vuelve; se siente terrible y se aleja aún más de confiar en su cuerpo. “Es tan fácil y normal externalizar la sabiduría de tu propio cuerpo que muchas personas ni siquiera saben en realidad,”

Los anuncios de comida y los bocadillos en todas partes (¡incluso junto a la línea de caja en Staples!) también confunden las señales de nuestro cuerpo. “Vivimos en una cultura alimentaria tan poco saludable,” afirma Maine. “Estamos rodeados de personas que están obsesionadas con el peso y la forma del cuerpo, y luego están ‘las constantes señales sobre la comida de los medios, la industria de comida rápida, la industria de la dieta de más de 70 mil millones de dólares y la disponibilidad de comida las 24 horas’—nos sacan de nuestro centro”, dice. Algunas personas, señala Sweeney, son especialmente susceptibles a la creencia de que los autores de libros de dietas e influencers saben mejor lo que sus cuerpos necesitan que ellas mismas. (Para evitar ser parte de ese ruido, Prevention hace todo lo posible por no centrarse en el peso y en la comida restrictiva.)

Aquí hay algunos ejemplos de conductas de alimentación desordenada.

Estás siguiendo las reglas alimentarias de otra persona

¿Estás comiendo yogur endulzado artificialmente bajo en grasa porque es lo que realmente quieres? ¿Le quitas el pan a tu sándwich porque no lo quieres o porque los carbohidratos no son aptos para la dieta keto?

Los alimentos se clasifican como “buenos” o “malos”

Pensar de esta manera “te prepara para los antojos, y los antojos te llevan a comer en exceso,” afirma Maine (el atracón también es un comportamiento de alimentación desordenada y a menudo va seguido de restricciones). “Le estás dando a la comida un poder enorme al no permitírtelo y atribuirle cosas a la comida que quizá van más allá de su función.”

Te mueven los números

¿Tus decisiones alimentarias se basan en el número de la balanza, en los carbohidratos netos, la fibra o los pasos de tu contador? “Le damos mucho significado a un número—Si estoy por debajo de cierto número, soy buena, segura y está bien,” dice Sweeney. Pero un número no te dice cómo te hacen sentir tus hábitos de comida o ejercicio.

Te compensas por lo que has comido…

…o comes (o no) dependiendo de cuánto hayas hecho ejercicio. Por ejemplo, cenaste mucho cuando saliste con tus amigos, así que quieres “reponerlo”, ya sea restringiendo la comida o haciendo más ejercicio. O tal vez omites comidas porque has perdido un par de días de gimnasio.

Te regañas cuando comes “demasiado”

“La alimentación normal incluye comer más de lo que necesitas a veces solo porque la comida está disponible y es buena”, dice Maine. Y no toda la “alimentación emocional” es problemática, dice. “Está bien comer por placer, y también está bien comer por consuelo.” A veces cenar macarrones con queso puede darte la sensación cálida y de conexión que buscas, y está bien. Usar la comida para castigarte, sin embargo—atracarte o restringirla como una manera de evitar sentimientos aterradores o tristes, o hacer de la comida tu principal medio para consolarte—es una forma de alimentación desordenada.

La forma en que comes interfiere con la vida

Por ejemplo, evitas reunirte con amigos para cenar para cumplir tu plan de alimentación. O cuando tus compañeros te invitan a comer—¡una gran oportunidad de networking!—rechazas para poder comer la comida controlada por porciones que trajiste de casa.

Limresas la comida a ciertos horarios

Si hacerlo te obliga a ignorar el hambre, tu forma de comer podría ser desordenada.

Estos son solo ejemplos, y no existe un enfoque “correcto” único—sino lo que funciona para ti. Si podrías replantearte tu relación con la comida, depende de cómo te sientes al respecto y de si tus hábitos alimentarios no apoyan tu salud física—quizás sientes hambre con frecuencia, te falta energía o tienes otros síntomas que sospechas están relacionados con la dieta.

La parte difícil es que algunas conductas de alimentación desordenada—evitar radicalmente los carbohidratos, por ejemplo, o comer grandes cantidades de semillas de chía—pueden hacerte sentir muy bien, al menos al principio, dice Sweeney. ¿Quién no quiere sentirse como si estuviera totalmente al tanto de su salud? “Esto es a lo que apunta la cultura de la dieta: ¿cómo puedo cuidarme mejor? Esa sensación nace de un buen lugar”, explica Sweeney. Pero una vez que la euforia disminuye, la nueva forma “más saludable” de comer puede parecer un castigo y una privación. Pregúntate si, en conjunto, te sientes bien con la forma en que comes y te mueves. Lo que las personas necesitan “es muy personal e individual”, dice Sweeney.

Llegar a la felicidad

No se puede detener la alimentación desordenada de la noche a la mañana—no es fácil ignorar décadas de dietas y reglas sobre la comida. Pero incluso dar los primeros pasos puede abrir los ojos y, con suerte, liberarte.

Aprende sobre la alimentación intuitiva

Puedes empezar por leer Intuitive Eating: A Revolutionary Program That Works de Elyse Resch y Evelyn Tribole, ambas nutricionistas registradas. Te ayudará a ver la cultura de la dieta con claridad, a sanar tu relación con la comida y a reaprender a darle a tu cuerpo lo que necesita. “Poder recuperar la habilidad de escuchar a tu cuerpo es un hermoso autocuidado”, dice Sweeney.

Presta atención a cómo lo que comes te hace sentir

Si notas que al comer cierto alimento tienes energía duradera, eso es escuchar la sabiduría innata de tu cuerpo, dice Sweeney. Si disfrutar de un alimento que amas te provoca vergüenza, puedes llegar al fondo de esas sensaciones para poder comer sin estrés. Tomará un tiempo—y mucho ensayo y error—pero aprenderás qué alimentos te nutren, emocional y físicamente. Por otro lado, si ese batido alto en proteína endulzado con estevia sabe a privación, puedes elegir otra cosa. “Si te inclinas a confiar un poco más en tu cuerpo, tu cuerpo responderá,” dice Sweeney.

¡Enójate con el bombo publicitario!

Las mujeres, en particular, han sido sometidas a estándares impossibles durante décadas, incluso siglos. Una cosa que la cultura de la dieta ha normalizado, dice Sweeney, es la idea de que nuestros cuerpos deben verse igual a lo largo de toda la vida. Noticia: no. “No se supone que tengamos un cuerpo de 18 años en nuestros 30 y tantos,” dice Sweeney, y mucho menos en nuestros 50 o más (hola, cronologías de recuperación posparto). “A las mujeres se les transmite la idea de que si haces cierta cosa con la comida o con el movimiento, es posible. Para la mayoría de las personas, simplemente no lo es.” Una vez que realmente piensas en todos los mensajes poco saludables que te han dado en nombre de la delgadez y la salud, puedes empezar a dejarlos ir.

Busca apoyo profesional

Hacer las paces con la comida es más fácil con ayuda, especialmente si alguna vez has tenido un trastorno de la alimentación. Busca a una dietista o a un terapeuta certificado en alimentación intuitiva: pueden ayudarte a encontrar tu centro, o busca a un terapeuta que esté familiarizado con la alimentación desordenada. La línea de ayuda de la National Eating Disorders Association (800-931-2237) es un buen punto de partida.

¿En una dieta médicamente restringida?

Comer exactamente lo que tu cuerpo te pide puede ser un reto si tienes un problema cardíaco serio o diabetes y muchos alimentos quedan fuera de la mesa. Si tienes órdenes médicas de seguir una dieta muy baja en sal, por ejemplo, el consumo regular de patatas fritas o tocino podría dañar tu salud incluso si te resulta intuitivo. “Nos metemos en problemas cuando nos centramos demasiado en la intuición o en el intelecto,” dice Maine. “No es esto o aquello—las buenas decisiones son una integración de ambas.” El objetivo no es rechazar el sentido común sino aprender a escuchar a tu cuerpo para sentirte lo mejor posible y disfrutar de comer, añade. Avanza hacia confiar en ti mismo para tomar las mejores decisiones para ti, lo que implica incorporar consejos respaldados por la ciencia que aborden cualquier condición crónica que puedas tener e ignorar a los expertos autodenominados y a cualquiera que crea saber mejor que tú qué debes comer.