Beneficios y riesgos del café: lo que debes saber antes de dejar el café

¿Alguna vez te has preguntado “¿el café realmente es bueno para ti?”, o incluso si tu hábito de beber café podría hacer más daño que bien? Tal vez sea porque a muchos de nosotros nos encanta y dependemos de él. Y nos han enseñado a creer que la dependencia de cualquier cosa, especialmente un estimulante, no es buena. También podrías recordar cierto revuelo negativo alrededor de esta bebida, o podrías notar que tu corazón late con fuerza cuando has bebido demasiado y eso podría preocuparte.

Existen motivos por los que el rumor de que “el café es malo” no desaparece. Pero la ciencia demuestra que, para la mayoría de las personas, el café en realidad tiene beneficios más allá de mantenerte despierto durante reuniones aburridas que podrían haberse resuelto con correos electrónicos. Cualesquiera que sean tus motivos para plantearte reducir su consumo, esto es lo que los expertos quieren que sepas sobre la bebida matutina favorita de Estados Unidos.

¿Por qué la gente piensa que el café es poco saludable?

El debate “¿el café es saludable o no?” ha durado décadas, con montones de investigaciones (¡afortunadamente!) desmontando algunos mitos populares sobre el café:

La cafeína del café es perjudicial

La mayor parte de las preocupaciones que la gente tiene acerca del café provienen de la cafeína, que es también la razón por la que muchos lo apreciamos, especialmente por la mañana. La cafeína actúa como estimulante al bloquear la adenosina, el neurotransmisor que favorece el sueño, lo que aumenta la alerta y la concentración, explica Chester Wu, M.D., psiquiatra y especialista en sueño en Houston. Pero una revisión reciente en Circulation, una revista de la American Heart Association, indica que la mayoría de los adultos pueden consumir con seguridad hasta 400 mg de cafeína al día—eso es lo que contienen entre dos y tres tazas de 12 oz—sin efectos adversos. (Los adultos en situaciones específicas, como embarazo o problemas cardíacos, podrían querer consultar a sus médicos cuánta cafeína es segura para ellos).

Si bebes más de esa cantidad (o eres especialmente sensible a la cafeína), podrías experimentar problemas a corto plazo como ansiedad leve, malestar estomacal u insomnio, especialmente si la consumes tarde en el día. La cafeína también puede provocar un aumento breve de la presión arterial (incluso si no tienes presión alta), principalmente si la bebes con poca frecuencia, según la Mayo Clinic. En cuanto a problemas de salud a largo plazo, la gente bebe café desde hace siglos, y para adultos sanos, no parece haber problemas significativos.

El café contiene compuestos que podrían provocar cáncer

Las preocupaciones no relacionadas con la cafeína tampoco nacen de la nada. En 1991, la bebida fue clasificada como “posible carcinógeno” por la Organización Mundial de la Salud (OMS) porque la evidencia limitada la vinculaba con el cáncer de vejiga. Una revisión minuciosa de la OMS encontró “no hay evidencia concluyente de un efecto carcinogénico al beber café.”

Un tema potencial similar surgió en 2018: una ley de California (Prop 65) exige a las empresas advertir a los consumidores si sus productos contienen químicos que podrían provocar cáncer, defectos de nacimiento o problemas reproductivos con una exposición significativa—y el café, cuando se tuesta, produce acrilamida, una sustancia química clasificada como probable carcinógeno por la Environmental Protection Agency. Pero una gran revisión de más de mil estudios determinó que los químicos generados al producir el café no representan un riesgo significativo de causar cáncer.

Además, “mientras que grandes cantidades de acrilamida han mostrado causar cáncer en modelos animales, no hay evidencia contundente de que aumente el riesgo de cáncer en los seres humanos,” afirma Catherine Carpenter, Ph.D., M.P.H., profesora adjunta en el Centro de Nutrición Humana de la UCLA.

¿Cuáles son los beneficios para la salud del café?

Quizá te apetezca prepararte una taza ahora mismo, porque el café es una bebida realmente beneficiosa. Así es cómo el café puede apoyar tu salud:

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Podría ayudar a prevenir algunos tipos de cáncer

El café proviene de plantas, por lo que es alto en antioxidantes y fitoquímicos con elementos antioxidantes, dice Keri Glassman, M.S., R.D.N., y los antioxidantes pueden ayudar a prevenir el daño de los radicales libres que podría provocar cáncer.

De hecho, el café contiene más de 1,000 compuestos, muchos de los cuales probablemente tienen propiedades antiinflamatorias así como potenciales propiedades anticancerígenas, según una revisión de investigación publicada en BMJ. El consumo de café también se asocia con un menor riesgo de melanoma, así como de cáncer de próstata. Y un estudio anterior encontró que los bebedores de café, en general, tenían un 26% menos de probabilidad de desarrollar cáncer colorrectal que quienes no bebían café; quienes bebían más de dos tazas y media al día tenían un 54% menos de probabilidad de contraerlo.

Podría ayudarte a vivir más tiempo

La investigación también sugiere que beber café podría alargar la vida, o al menos así lo concluyó un estudio de 2022 en el Annals of Internal Medicine, que encontró que las personas que bebían de una a una taza y media a tres tazas y media de café al día tenían hasta un 30% menos de probabilidad de morir por alguna causa durante el periodo de estudio en comparación con quienes no bebían ninguno.

Apoya la salud cerebral

La evidencia muestra que las personas que beben bebidas cafeinadas como el café a diario (con moderación) tienen un menor riesgo de desarrollar demencia que quienes no lo hacen, afirma Brynna Connor, M.D., médica de familia en Austin.

Los estudios también sugieren que la cafeína del café podría tener beneficios neuroprotectores frente a la enfermedad de Parkinson y podría ayudar con los síntomas de movimiento en personas que ya padecen el trastorno.

Podría ayudar a prevenir enfermedades crónicas

El consumo de café está vinculado a una menor probabilidad de diabetes tipo 2, depresión y otras enfermedades crónicas. Y, a pesar de que algunas personas experimenten palpitaciones al beber café, “una revisión encontró que el consumo moderado de café podría reducir el riesgo de presión arterial alta, colesterol alto y otras condiciones cardíacas”, dice Edo Paz, M.D., cardiólogo en la ciudad de Nueva York.

¿Entonces, puedes seguir con tu taza diaria?

Toda esa cautela e investigación se resume en esto: si no experimentas efectos negativos como nerviosismo o ansiedad al beber café y duermes bien, no hay una razón de salud por la que debas dejarlo, y obtienes algunos beneficios al consumirlo. Solo no lo tomes como si fuera agua.

Ten en cuenta que, independientemente de sus beneficios, si la cafeína afecta tu sueño, eso es una señal de que debes reducir el café, pasar a descafeinado o dejarlo por completo. El sueño es crucial para muchas funciones corporales, incluida la memoria. “Los efectos estimulantes del café pueden durar varias horas”, dice el Dr. Wu, “lo que significa que incluso si lo bebes temprano durante el día, podría seguir afectando tu capacidad para relajarte y quedarte dormido por la noche.”