Cómo el baile mejora la salud cerebral, según la investigación

Los científicos han estado tratando de encontrar una cura para la enfermedad de Alzheimer durante décadas, pero todavía estamos sorprendentemente lejos de una píldora mágica que pueda detener o revertir la pérdida de memoria y el deterioro cognitivo causado por la enfermedad.

Sin embargo, sabemos que hacer ciertos cambios en el estilo de vida, incluido mantenerte activo físicamente y seguir una dieta saludable de estilo mediterráneo, puede potencialmente retrasar la aparición del Alzheimer y otras formas de demencia.

La investigación también señala una actividad más específica, que podría ser una de las más eficaces—y, sin duda, la más placentera—para mantener tu cerebro sano, afirma Geeta Maker-Clark, M.D., profesora asistente clínica en la Pritzker School of Medicine de la Universidad de Chicago y autora de Medicine for All People: Science and Ancient Wisdom for Revolutionary Healing (a la venta el 11 de agosto). Lo mejor es que puedes hacerlo ahora mismo.

Todo se trata de bailar.

Ya sea que te encante la salsa, el claqué, Jazzercise, el baile en línea country, la danza africana, el estilo Bollywood o simplemente moverte al ritmo en la cocina con tu pareja mientras preparan la cena, mover el cuerpo al compás de la música tiene múltiples beneficios para el cerebro, dice la Dra. Maker-Clark.

«Las cualidades realmente únicas y asombrosas de la danza para la protección contra la demencia tienen mucho que ver con la forma en que nuestro cerebro procesa la música, el ritmo y el movimiento», explica. «Se crean sinapsis completamente nuevas cuando escuchamos música y luego nos movemos y traducimos esa música y ese ritmo en danza en el cuerpo. Y esa neuroplasticidad, la capacidad del cerebro para hacer nuevas conexiones, crecer y cambiar, resulta ser muy importante y útil para nuestro cerebro a medida que envejecemos».

Un creciente cuerpo de investigaciones lo corrobora: un estudio español publicado el año pasado incluyó a 92 adultos mayores con deterioro cognitivo leve. Cuarenta y siete de esos participantes completaron un programa de ejercicios de 12 semanas basado en la danza, mientras que el resto no participó en una clase de baile. Los investigadores encontraron que, tras completar el programa, los bailarines mostraron mejoras en pruebas de función ejecutiva, fluidez verbal y función cognitiva general, mientras que el grupo de control no.

En un estudio innovador anterior realizado en Alemania y publicado en 2018, los investigadores asignaron a 38 adultos mayores, de 63 a 80 años, a un programa de aptitud física convencional de seis meses, como ciclismo, o a un programa de danza, que implicaba aprender coreografías. Si bien ambos grupos obtuvieron beneficios, solo aquellos que tomaron clases de baile mostraron un aumento mayor en el volumen del hipocampo, la zona del cerebro que desempeña un papel crucial en la memoria y el equilibrio.

Finalmente, un meta-análisis de 2019 procedente de Brasil encontró una conexión entre la danza y cambios positivos en el cerebro, incluyendo el volumen hipocámpico, el volumen de materia gris (que ayuda con la potencia de procesamiento, mejor memoria y regulación emocional) y la integridad de la sustancia blanca (que facilita un procesamiento más rápido, pensamiento abstracto y coordinación motora), además de mejoras significativas específicamente en la memoria, la atención y el equilibrio.

Cómo la danza potencia la salud de tu cerebro

Tienes que dominar nuevos patrones

Si tomas una clase donde aprendes una rutina, por ejemplo, una clase de Zumba o de baile al estilo Broadway, desafía a tu cerebro de manera similar a como hacerlo al aprender un nuevo idioma o tocar un instrumento, dice la Dra. Maker-Clark.

«Puede ser realmente desafiante. Tienes que aprender y recordar los pasos y lograr que ambos lados de tu cuerpo cooperen», explica. Aunque al principio pueda parecer difícil, con el tiempo se vuelve más fácil. «Ese es un aspecto asombroso de nuestro cerebro, y otra forma en que la danza puede enriquecer tanto nuestra actividad neural sin que se sienta como trabajo», añade.

Proporciona actividad aeróbica

Existe un dicho en la salud del cerebro: lo que es bueno para el corazón es bueno para el cerebro. Y mantener el corazón latiendo y la sangre moviéndose hacia el cerebro es clave.

El ejercicio también ayuda a controlar la presión arterial y disminuye el riesgo de ansiedad y depresión, todos factores de riesgo para la demencia.

Fortalece los lazos sociales

Si te unes a una clase de baile, o incluso si haces una cita regular para salir con amigos a un restaurante con música en vivo, donde puedas levantarte y moverte al ritmo, estás fortaleciendo tus conexiones humanas, otro aspecto clave para mantener a raya la demencia.

«El baile es una forma de comunión», dice la Dra. Maker-Clark. «Es tan poderoso, porque cuando bailamos con otras personas, no solo movemos nuestros propios músculos. Nos sincronizamos con el ritmo y la música y la respiración y el contacto visual y los cuerpos que nos rodean. Y eso puede crear un sentido muy profundo de seguridad y conexión. El sistema nervioso realmente responde a eso».

Estoy casi convencido, pero ¿cómo empezar?

Si crees que te falta coordinación…

No tienes que ser gracioso, ni coordinado, ni haber tomado alguna clase de ballet para obtener los beneficios del cerebro que aporta la danza, dice la Dra. Maker-Clark. “Les prescribo bailar cinco minutos al día a mis pacientes”, comenta. “Es fácil de incorporar en la rutina diaria.”

Todo lo que necesitas hacer es poner música que te guste, tomar algunas respiraciones y dejar que el ritmo te mueva. Inténtalo después de la cena o cuando te estés preparando para empezar el día. Como se dice en las camisetas y tarjetas de saludo: Baila como si nadie te estuviera mirando.

Si tienes más de 5 minutos…

Para aumentar realmente el beneficio, incluido el aspecto social, considera inscribirte en una clase grupal en tu centro comunitario local, gimnasio, YMCA, centro para mayores o comunidad de fe, sugiere la Dra. Maker-Clark. Recuerda, no estás audicionando para las Rockettes, así que no te preocupes si no puedes hacer todos los movimientos o si te sientes como una niña pequeña intentando dar sus primeros pasos. Se trata de hacer que tu cuerpo se mueva al ritmo de la música.

Si tienes alguna limitación física…

La Dra. Maker-Clark entiende que no todos tienen la capacidad física para completar una clase de baile tradicional y los anima a explorar otras opciones. «Para personas con problemas de movilidad, dolor crónico, problemas de equilibrio o fatiga, la danza aún puede estar disponible y puede adaptarse. Puedes sentarte en una silla y mover solo la parte superior del cuerpo en una clase de baile sentada, o sujetarte a una barandilla», sugiere. También puedes tomar descansos frecuentes si es necesario.

Si no hay clases cerca de ti…

Aquí es donde Internet puede ser un salvavidas. Jazzercise, por ejemplo, ofrece clases en vivo por transmisión, y muchas están dirigidas a principiantes y bailarines mayores. O busca en línea tu tipo de baile favorito, y casi con seguridad encontrarás una serie de YouTube u otro video para probar.

Ahora, ¡mueve ese trasero!