Estudio revela relación entre alimentos ultraprocesados y la demencia

• Una dieta que contenga el 28% o más de alimentos ultraprocesados podría aumentar el riesgo de demencia, según un estudio.
• Las investigaciones muestran que los alimentos ultraprocesados pueden aumentar los niveles de inflamación en el cerebro, contribuyendo a la demencia.
• Los expertos explican si deberías reducirlos o evitarlos.

Aunque factores como la edad y los antecedentes familiares juegan un papel importante en el riesgo de enfermedades crónicas, aspectos como la dieta también pueden desempeñar un papel poderoso. Por ejemplo, un estudio descubrió que una dieta rica en alimentos procesados aumenta el riesgo de demencia. A continuación, descubre exactamente lo que mostró la investigación, además de si deberías hacer cambios en tu dieta para proteger la salud de tu cerebro a medida que envejeces.

Conozca a los expertos: Jackie Newgent, R.D.N., C.D.N., una nutricionista culinaria enfocada en plantas y dietista y autora de El libro de cocina limpia y simple para la diabetes; Amit Sachdev, M.D., director de la división de medicina neuromuscular en la Universidad Estatal de Michigan.

El estudio, que fue publicado en JAMA Neurology, siguió a 10 775 personas durante 10 años. Los participantes incluían hombres y mujeres, con una edad promedio de 51 años. Los participantes completaron un cuestionario de frecuencia de alimentos y reportaron su ingesta calórica durante el estudio. Al finalizar el periodo de 10 años, se evaluaron los cambios en el rendimiento cognitivo a lo largo del tiempo mediante varias pruebas relacionadas con la cognición.

Los investigadores determinaron que aquellos que consumían el 28% o más de sus calorías a partir de alimentos ultraprocesados tenían un mayor riesgo de demencia. En una dieta promedio de 2,000 calorías, esto equivale a solo 400 calorías diarias provenientes de alimentos ultraprocesados, lo cual no es mucho.

Este no es el primer estudio que establece una conexión entre los alimentos ultraprocesados y mayores preocupaciones de salud, y probablemente no será el último. Investigaciones han encontrado que los alimentos ultraprocesados conducen al cáncer, la muerte prematura y las enfermedades del corazón. Y desde que se publicó este estudio, otros han vinculado los alimentos ultraprocesados con la demencia. De manera particularmente notable, una investigación publicada a principios de este año en el American Journal of Public Health encontró que las personas que consumían la mayor cantidad de alimentos ultraprocesados diariamente tenían un 58% más de riesgo de desarrollar demencia y un 46% más de riesgo de deterioro cognitivo en comparación con quienes consumían la menor cantidad de ultraprocesados.

¿Qué son los alimentos ultraprocesados y cómo afectan a la salud?

El estudio definió los alimentos ultraprocesados como “formulaciones industriales de sustancias alimentarias (aceites, grasas, azúcares, almidón y aislados de proteínas) que contienen poco o ningún alimento entero y que suelen incluir saborizantes, colorantes, emulsionantes y otros aditivos cosméticos.”

En general, “si un alimento es fácil, económico, está envasado y dura en el estante durante años —o incluye colorantes o sabores artificiales o aditivos sintéticos— podría tratarse de un alimento ultraprocesado,” afirmó Jackie Newgent, R.D.N., C.D.N., una nutricionista culinaria centrada en plantas y dietista y autora de El libro de cocina limpia y simple para la diabetes. “Son formulaciones o sustancias manufacturadas, como aislados de proteína, aceites refinados y azúcares y almidones procesados, en los que queda muy poco valor de alimento entero.”

Algunos ejemplos de alimentos ultraproprocesados, según Newgent, incluyen:

• Bebidas azucaradas
• Galletas envasadas
• Cereales de desayuno hechos con granos refinados
• Chips o pretzeles de merienda elaborados con granos refinados
• Carnes rojas procesadas, como tocino y hot dogs

Los alimentos ultraprocesados, en general, suelen ser menos saludables que los alimentos frescos, señaló Amit Sachdev, M.D., director de la división de medicina neuromuscular en la Universidad Estatal de Michigan.

Parte del problema es que podrías estar comprometiendo tu salud por lo que no obtienes, dijo Newgent. “La preocupación no es que de vez en cuando disfrutes de algunos alimentos ultraprocesados en tu plan de alimentación; es si los comes en lugar de alimentos nutritivos y ricos en nutrientes, y si los consumes de forma constante con el tiempo.”

¿Cómo contribuyen los alimentos ultraprocesados al riesgo de demencia?

En estudios anteriores, “el consumo regular de alimentos ultraprocesados parece asociarse con un aumento de la inflamación en el cerebro”, explicó Newgent. Las investigaciones muestran que la inflamación en el cerebro es un factor clave de la demencia, que no es una enfermedad específica sino un término general para la capacidad deteriorada de recordar, pensar o tomar decisiones, lo que interfiere con las actividades cotidianas. La enfermedad de Alzheimer es el tipo más común de demencia. Además, los alimentos ultraprocesados son los que más provocan inflamación; investigaciones en The American Journal of Medicine hallaron que un mayor consumo de ultraprocesados se vinculaba directamente a niveles más altos de proteína C-reactiva, un marcador clave de inflamación.

En última instancia, la mejor conexión que tenemos entre el riesgo de demencia y la dieta es través del bienestar general, afirmó el Dr. Sachdev. “Un cuerpo sano conducirá a un cerebro sano.” Y, una dieta que incluya alimentos frescos suele estar mejor balanceada y ser más nutritiva, añadió.

La conclusión

“Lo que comes realmente importa, tanto para el cerebro como para el cuerpo,” afirmó el Dr. Sachdev. Pero, como explicó Newgent, sabemos que nadie es perfecto. “Si no comes ningún alimento ultraprocesado, eso es increíble,” comentó. “Sin embargo, el consejo más realista para la mayoría es buscar limitar, no eliminar, los alimentos ultraprocesados.” En términos generales, sabe que de vez en cuando puedes disfrutar de un puñado de pretzeles o papas hechas con granos refinados; pero la clave es un puñado, no un cuenco, y ocasionalmente no a diario, explicó Newgent.

Al final, todo se trata de equilibrio. Pero este enfoque pone de manifiesto cuán vital es una alimentación saludable para cada parte de nuestro cuerpo, especialmente para nuestro cerebro. En cuanto a futuros estudios, el Dr. Sachdev explicó: “necesitamos entender mejor qué es tóxico para el cerebro y el cuerpo, de modo que podamos ayudar a eliminarlo.”