Las mujeres pueden experimentar la apnea del sueño de forma completamente diferente a los hombres, dicen los médicos.

Aproximadamente 30 millones de adultos en Estados Unidos padecen apnea obstructiva del sueño, una condición potencialmente peligrosa que provoca que la respiración se detenga y se reactive durante el sueño. Pero no todos la experimentan de la misma manera: algunas personas pueden presentar síntomas intensos, mientras que otras ni siquiera saben que la padecen. Curiosamente, investigaciones recientes sugieren que el sexo podría influir en cómo se manifiesta, ya que las mujeres pueden enfrentar síntomas más graves e incluso inusuales de la apnea obstructiva del sueño.

El estudio, publicado en la revista Sleep, analizó datos de 407 hombres y mujeres con apnea obstructiva del sueño de moderada a severa. Al pedírseles que reportaran sus síntomas y evaluaran su intensidad, las mujeres describieron síntomas más graves, incluidos aquellos considerados inusuales. Los síntomas que era más probable que experimentaran las mujeres fueron:

• Despertarse por la noche
• Dolores de cabeza
• Pesadillas
• Alteraciones del sueño
• Limitaciones relacionadas con el sueño
• Ansiedad
• Ira
• Fatiga
• Función cognitiva
• Insatisfacción con los roles sociales

Los investigadores no encontraron diferencias entre sexos cuando se trataba de síntomas como ronquidos, ahogos nocturnos, congestión nasal, reflujo o depresión.

Conozca a los expertos: Sanjay Patel, M.D., coautor del estudio y director del Centro para la Investigación de Resultados en Sueño y Cardiovascular; Aarti Grover, M.D., directora médica del Centro de Medicina del Sueño del Tufts Medical Center; Christopher Winter, M.D., especialista en medicina del sueño, neurólogo y autor de The Sleep Solution: Why Your Sleep Is Broken and How to Fix It; David Kent, M.D., director de cirugía del sueño en el Departamento de Otorrinolaringología–Cabeza y cuello del Vanderbilt University Medical Center

Estos hallazgos se suman a un cuerpo creciente de evidencia sobre cómo la apnea del sueño afecta a hombres y mujeres. “Estudios anteriores han indicado que las mujeres con apnea del sueño presentan un conjunto de síntomas diferente al de los hombres, pero a menudo estos estudios se han visto limitados por diferencias en la severidad de la apnea entre sexos y por un rango limitado de síntomas evaluados”, comenta Sanjay Patel, M.D., coautor del estudio y director del Centro para la Investigación de Resultados en Sueño y Cardiovascular. Este estudio, por el contrario, reclutó exclusivamente a participantes con apnea obstructiva del sueño de moderada a severa y recogió datos sobre una amplia gama de síntomas.

Pero, ¿por qué las mujeres con apnea del sueño se presentan de forma diferente a los hombres? Esto es lo que los especialistas en medicina del sueño quieren que sepas.

¿Por qué las mujeres experimentan la apnea del sueño de manera diferente a los hombres?

Probablemente influyan varios factores, según el Dr. Patel. Por una parte, “puede ser que las mujeres tengan experiencias y susceptibilidades distintas frente a la interrupción del sueño causada por la apnea en comparación con los hombres, por lo que padecen una gama más amplia de síntomas”, afirma.

La calidad del sueño de las mujeres también podría verse más afectada durante el sueño REM (la fase asociada a la consolidación de la memoria y la regulación emocional) que durante el sueño no REM, según el Dr. David Kent, director de cirugía del sueño en el Departamento de Otorrinolaringología–Cabeza y cuello del Vanderbilt University Medical Center.

Aarti Grover, M.D., directora médica del Centro de Medicina del Sueño en el Tufts Medical Center, dice que presentarse con síntomas atípicos podría ser un factor. “En lugar de los patrones masculinos clásicos de fuerte ronquido y presencia de jadeo, las mujeres a menudo experimentan fatiga, depresión y somnolencia diurna generalizada, lo que con frecuencia retrasa el diagnóstico”, afirma. Como las mujeres tienden a recibir un diagnóstico más tardío que los hombres, sus síntomas pueden empeorar con el tiempo, dice la Dra. Grover, lo que podría hacer que las mujeres reporten síntomas más graves que los hombres.

También es posible que estos síntomas no tengan relación con la apnea del sueño y se deban a otra cosa. “Las mujeres tienen un mayor riesgo de sufrir otras enfermedades comunes, como migrañas o depresión, que los hombres,” dice el Dr. Patel. “Futuros estudios tratando a estos hombres y mujeres por su apnea del sueño y observando qué síntomas mejoran serán importantes para distinguir entre estas posibilidades.”

“Sugiere, como mínimo, que como clínicos debemos esforzarnos más para extraer información sobre los síntomas”, comenta Christopher Winter, M.D., especialista en medicina del sueño, neurólogo y autor de The Sleep Solution: Why Your Sleep Is Broken and How to Fix It. “Tenemos que abordar la interacción suponiendo patología en lugar de suponer que todo está bien, y luego confirmar nuestro sesgo de confirmación.”

¿Qué sugiere esto sobre el tratamiento de hombres frente a mujeres?

El Dr. Patel afirma que es “demasiado pronto” para saber qué significa esto para el futuro del tratamiento de la apnea del sueño. “Necesitamos ver cómo responden las mujeres al tratamiento de su apnea del sueño y si mejora la gama más amplia de síntomas”, dice. “Si estos síntomas ‘no clásicos’ mejoran, entonces significará que los clínicos deben pensar en la apnea del sueño de forma mucho más amplia al decidir si se debe probar y tratar a las mujeres para la apnea del sueño, en lugar de centrarse únicamente en los síntomas que comúnmente se observan en los hombres.”

El Dr. Kent dice que los hallazgos subrayan la importancia de discutir todos los síntomas que se están tratando y de trabajar con un proveedor de cuidados de salud que escuche. “Es importante para cualquier clínico encontrarse con los pacientes donde están y centrarse no solo en tratar un número sino en gestionar toda la gama de síntomas con los que un paciente está lidiando”, dice.

De igual modo, si estás recibiendo tratamiento para la apnea del sueño y las cosas no mejoran, es importante volver a tu proveedor de cuidados de salud para hablar de tus síntomas, señala el Dr. Kent. Existen múltiples opciones de tratamiento disponibles, y puede que simplemente aún no hayas encontrado la que funcione para ti.

Aunque la máquina CPAP —un dispositivo que proporciona un flujo constante de aire a presión mientras duermes— se considera la norma de atención para la apnea del sueño de moderada a severa, puede que no solucione todo, afirma el Dr. Winter. “’El CPAP funciona’ no es lo mismo que ‘el CPAP eliminó por completo todos mis síntomas de apnea del sueño’”, comenta.

Una vez más, también es posible que algo más esté contribuyendo a tus síntomas. La Dra. Grover recomienda considerar otras causas de tus alteraciones del sueño, incluyendo cambios hormonales y depresión subyacente.