Los médicos explican los diferentes tipos de demencia

Muchas personas asocian automáticamente la enfermedad de Alzheimer cuando oyen la palabra “demencia”. Aunque el Alzheimer es el tipo más común, existen varios tipos de demencia. A continuación, los médicos explican los diferentes tipos de demencia.

“Demencia significa que el cerebro no funciona bien—hay tipos tratables, tipos reversibles y tipos para los que tenemos opciones limitadas,” dice Douglas Scharre, M.D., director médico del Centro de Trastornos Cognitivos y de la Memoria en The Ohio State University.

Conoce a los expertos: Douglas Scharre, M.D., director médico del Centro de Trastornos Cognitivos y de la Memoria en The Ohio State University; Rebecca Edelmayer, Ph.D., neurocientífica y vicepresidenta de compromiso científico para la Alzheimer’s Association; Elise Caccappolo, Ph.D., profesora de neuropsicología y directora del servicio de neuropsicología del Columbia University Irving Medical Center

Incluso con formas no reversibles y degenerativas de la demencia, hay motivos para la esperanza: “Estamos aprendiendo mucho sobre el Alzheimer y sobre todos los tipos de demencia,” dice Rebecca Edelmayer, Ph.D., neurocientífica y vicepresidenta de compromiso científico para la Alzheimer’s Association. “Hay mucha investigación increíble en curso con nuevas pruebas de diagnóstico, detección temprana, tratamientos futuros—incluso estrategias preventivas potenciales.”

Si cree que usted o un ser querido está experimentando síntomas de cualquier tipo de demencia, es importante consultar a un profesional médico. Para evaluar qué tipo de demencia (o mezcla de demencias) tiene un paciente, un médico generalmente recogerá información tanto del paciente como de su familia sobre sus síntomas, cuándo comenzaron a aparecer y cómo están progresando, dice Elise Caccappolo, Ph.D., profesora de neuropsicología y directora del servicio de neuropsicología en el Columbia University Irving Medical Center. También puede enviar al paciente a realizar pruebas de sangre, una resonancia magnética (MRI) o una tomografía computarizada (CT).

A continuación, los expertos explican qué hay que saber sobre los diferentes tipos de demencia y los síntomas que suelen acompañarlos.

1. Enfermedad de Alzheimer

Qué es: La causa más común de demencia, el Alzheimer, afecta aproximadamente entre el 60 a 80% de todas las personas con demencia. Se cree que la enfermedad es causada por placas y enredos que se forman en el cerebro, destruyendo tanto las células cerebrales como las conexiones entre ellas, y puede comenzar a desarrollarse años antes de que aparezcan los primeros síntomas. La mayoría de las personas con Alzheimer empiezan a experimentar síntomas en sus 60 y 70 años, o incluso más tarde; en casos raros, los síntomas pueden aparecer a una edad más joven. Una característica distintiva del Alzheimer es una progresión constante de los síntomas a lo largo de varios años, según afirma Caccappolo.

Síntomas: Como dice el Dr. Scharre, el Alzheimer se trata de “memoria, memoria, memoria.” En las etapas tempranas, conocidas como deterioro cognitivo leve, las personas experimentan olvidos, se repiten las cosas varias veces, a menudo en la misma conversación, y no pueden retener información nueva. También pueden confundirse al intentar realizar tareas simples, o perderse caminando o al conducir en un área familiar.

A medida que la enfermedad avanza, pueden confundirse con la hora del día, tener dificultad para seguir una conversación y olvidar los nombres de amigos y familiares. Con el tiempo perderán la capacidad de hablar, caminar y comer por sí solos.

Para más información: Alzheimer’s Association

2. Demencia vascular

Qué es: La demencia vascular se considera el segundo tipo más común de demencia, representando aproximadamente del 15 a 20% de los casos en Norteamérica y Europa (las cifras son ligeramente más altas en Asia). La demencia vascular ocurre cuando se bloquea el flujo sanguíneo hacia una parte del cerebro, privando a las neuronas de oxígeno y dañando o matando esas células. Esto suele suceder después de un accidente cerebrovascular mayor o una serie de pequeños accidentes (ataques isquémicos transitorios, o TIAs), o puede deberse a una hemorragia cerebral o al estrechamiento de los vasos sanguíneos debido a hipertensión, diabetes o aterosclerosis (cuando las arterias se obstruyen con grasa, colesterol y otras sustancias). Las personas mayores de 65 años son las más afectadas, y el riesgo aumenta con la edad. Es común presentar una mezcla de Alzheimer y demencia vascular, señala Edelmayer.

Síntomas: Los síntomas varían según la gravedad del derrame y la zona del cerebro afectada. Los síntomas tempranos pueden incluir dificultades con el lenguaje, dificultad para prestar atención, estallidos emocionales inapropiados y mala planificación y juicio. Los síntomas posteriores pueden incluir pérdida de memoria, confusión, deterioro de las habilidades motoras, depresión, pérdida de control de la vejiga e incluso alucinaciones.

Una característica importante de la demencia vascular es que, en lugar de la progresión constante del Alzheimer, los síntomas pueden aparecer de forma repentina, en una progresión “por escalones”, afirma Caccappolo, con cada TIA provocando un inicio de nuevos síntomas que pueden estabilizarse por un tiempo y empeorar después del siguiente evento vascular.

Para más información: American Stroke Association

3. Demencia por cuerpos de Lewy

Qué es: La demencia por cuerpos de Lewy (DCL) afecta a unos 1,4 millones de estadounidenses, la mayoría mayores de 50 años. Muchas personas conocieron la enfermedad cuando se descubrió que Robin Williams sufría de DCL no diagnosticada antes de su muerte. En este tipo de demencia, una proteína llamada alfa-sinucleína forma agregados llamados cuerpos de Lewy, que se acumulan en las células nerviosas en la zona del cerebro responsable de la memoria, el control motor y el pensamiento. La DCL está relacionada con la enfermedad de Parkinson, en la que las proteínas de alfa-sinucleína se acumulan primero en la parte del cerebro que controla el movimiento y pueden propagarse con el tiempo a las áreas responsables de la memoria y la cognición.

Síntomas: Los síntomas pueden depender de dónde se formen primero los cuerpos de Lewy en el cerebro. Una de las señales distintivas de la demencia por cuerpos de Lewy son las alucinaciones visuales y las ideas delirantes: las personas pueden decir ver cosas que no están allí. También pueden actuar sus sueños. La enfermedad también afecta la memoria, la capacidad de planificar actividades y procesar información, la atención y la alerta.

A medida que progresa la DCL, el paciente también puede sufrir los síntomas físicos de la enfermedad de Parkinson, como músculos rígidos, temblores y dificultad para caminar. Los estados de ánimo y la conciencia fluctúan ampliamente, dice Caccappolo. “Puede haber días realmente buenos y días realmente malos,” dice. “Algunos días la persona puede parecer casi normal, otros días está muy desorientada. Los cambios pueden variar de día a día o incluso dentro de un mismo día.”

Para más información: Lewy Body Dementia Association

4. Demencia frontotemporal

Qué es: La demencia frontotemporal (DFT) es menos común, afectando a 60,000 estadounidenses al año; sin embargo, es el tipo de demencia más frecuente entre personas menores de 60 años, según la Association for Frontotemporal Degeneration. Existen varias formas de demencia que se agrupan bajo la categoría frontotemporal (DFT), pero lo que comparten es que diferentes proteínas atacan los lóbulos frontal y temporal, responsables del comportamiento, el lenguaje y la función motora.

Síntomas: Como la DFT empieza en el lóbulo frontal, responsable del estado de ánimo y el comportamiento, la persona a menudo se vuelve agresiva o apática, muestra falta de empatía, puede usar un lenguaje inapropiado e incluso actuar sexualmente de forma inapropiada. Debido a ello, a menudo se confunde la DFT con un trastorno psiquiátrico, dice Caccappolo. “La pareja de la persona puede decir que cree que está deprimida o es bipolar,” explica. “Puede ser muy duro para el cuidador.”

Las personas con DFT también pueden tener antojos y patrones alimentarios inusuales, y experimentar compulsiones como exigir ver la misma película una y otra vez, añade el Dr. Scharre. Dependiendo del tipo de DFT, otros síntomas pueden incluir problemas para hablar, escribir y comprender, así como debilidad y atrofia muscular. A diferencia del Alzheimer, la pérdida de memoria no es un síntoma principal.

Para más información: The Association for Frontotemporal Degeneration

5. Hidrocefalia de presión normal

Qué es: La hidrocefalia de presión normal (HPN) es un tipo de demencia que puede tratarse con éxito, dice el Dr. Scharre. Ocurre cuando se acumula un exceso de líquido cefalorraquídeo (LCR) en los ventrículos del cerebro. A medida que estos ventrículos se agrandan, pueden interferir con el tejido cerebral cercano. “Tal vez se golpeó la cabeza o hay un poco de sangre en el líquido espinal por un trauma o una infección, y eso obstruye el drenaje, de modo que no drena tan bien. Entonces se produce una sobreproducción de líquido y no se drena lo suficiente,” explica el Dr. Scharre.

La HPN puede tratarse con la inserción quirúrgica de una derivación, que drena el exceso de líquido desde el cerebro hacia el abdomen. “El médico primero lo prueba extrayendo un poco de líquido para ver si ayuda, y si funciona, programarán la cirugía para colocar la derivación,” explica Caccappolo. Se estima que 700,000 estadounidenses tienen HPN, aunque solo 1 de cada 5 recibe un diagnóstico adecuado, ya que a menudo se confunde con Alzheimer, Parkinson o el “ envejecimiento normal,” según la Hydrocephalus Association.

Síntomas: A veces la HPN se diagnostica tras una lesión en la cabeza, un tumor, meningitis u otro trauma, pero en la mayoría de los casos las causas son desconocidas. Tiene tres síntomas principales, que pueden aparecer juntos o en diferentes etapas de la enfermedad: incontinencia urinaria, dificultad con el equilibrio y la marcha, y problemas cognitivos que incluyen pérdida de memoria a corto plazo, cambios de humor y dificultad para tomar decisiones y realizar tareas.

Para más información: Hydrocephalus Association

6. Enfermedad de Huntington

Qué es: Aproximadamente 41,000 estadounidenses padecen este trastorno cerebral progresivo y heredable, causado por una mutación en el gen huntingtina, que afecta principalmente la zona del cerebro que desempeña un papel clave en el movimiento, el comportamiento y el estado de ánimo. Los síntomas suelen desarrollarse entre los 30 y 50 años, pero pueden aparecer más temprano o más tarde. “Si un progenitor tiene Huntington, el hijo tiene un 50-50 de posibilidades de desarrollarlo también,” explica Caccappolo. (La prueba genética previa puede usarse junto con la FIV para adultos con el gen que desean tener hijos sin transmitir la enfermedad.)

Síntomas: Los primeros síntomas de Huntington incluyen dificultades para planificar, recordar y mantener la atención, así como dificultades físicas, como no poder sostener una taza sin dejarla caer. A medida que avanza la enfermedad, los síntomas incluyen movimientos involuntarios (conocidos como corea), lenguaje arrastrado y giros anormales del brazo, la rodilla o el pie. En las etapas avanzadas, pueden experimentar una pérdida de memoria significativa similar a la observada en el Alzheimer, dice el Dr. Scharre.

Para más información: Huntington’s Disease Society

7. Enfermedad de Creutzfeldt-Jakob

Qué es: Una enfermedad cerebral extremadamente rara que sólo afecta a unos 350 estadounidenses cada año, la ECJ es una enfermedad de evolución rápida y fatal causada por una proteína priónica infecciosa mal plegada en el cerebro. La enfermedad puede ser heredada o—muy rara vez—puede adquirirse al comer carne de animales infectados (la crisis de la “vaca loca” en la década de 1990 en el Reino Unido fue un brote notable) o al someterse a un procedimiento médico en el que se implanta tejido infectado, como una córnea. En la mayoría de los casos, no se conoce la causa.

Síntomas: La mayor señal de alerta con la ECJ es la rapidez con la que progresa. “La ECJ aparece muy rápido y se produce un deterioro acelerado,” dice Caccappolo. “A menudo para cuando se diagnostica, el paciente ya está hospitalizado.” Los síntomas pueden incluir depresión, cambios de humor, agitación y confusión, así como dificultades con la memoria y el juicio. A medida que la enfermedad afecta rápidamente el cerebro, la persona puede tener problemas para caminar y experimentar fasciculaciones musculares, movimientos involuntarios, ceguera y alucinaciones.

Para más información: National Institute of Neurological Disorders and Stroke

8. Síndrome de Wernicke-Korsakoff

Qué es: El síndrome de Wernicke-Korsakoff (WK) es una enfermedad cerebral degenerativa causada por una deficiencia de tiamina (vitamina B1). En la mayoría de los casos, la deficiencia de esta vitamina está asociada al consumo crónico de alcohol, pero una pérdida de peso severa debida a la anorexia u otras enfermedades también puede resultar en niveles extremadamente bajos. Cuando la enfermedad está en su fase más temprana, se denomina Wernicke; si no se trata, Wernicke puede avanzar hacia el síndrome de Korsakoff, crónico e irreversible, lo cual, desafortunadamente, ocurre en alrededor del 80 a 90% de los casos.

Síntomas: Las personas con WK experimentan pérdida de memoria, problemas de visión, falta de concentración y desorientación. También pueden presentar ataxia, la incapacidad de coordinar movimientos voluntarios. A medida que la enfermedad progresa, experimentan pérdida de memoria y la incapacidad para retener información. Con frecuencia pueden mantener una conversación socialmente adecuada como si nada estuviera mal; sin embargo, Caccappolo señala un mecanismo de afrontamiento común: “Una seña característica de la enfermedad es la confabulación—no pueden recordar ciertas cosas de su pasado, por lo que llenan los vacíos inventando cosas.”

Para más información: National Organization of Rare Disorders