María Shriver: Por qué los chequeos tempranos de la salud cerebral importan

Cuando el padre de María Shriver, Sargent Shriver, fue diagnosticado con la enfermedad de Alzheimer hace más de dos décadas, ella tenía más preguntas que respuestas. “Este era el ser humano más inteligente que había conocido,” dijo de su fallecido padre, quien fuera embajador de Estados Unidos en Francia, durante un panel con Women’s Health Executive Editor Abigail Cuffey en el Women’s Health Lab. “Así que la idea de que este cerebro hubiera ideado todas estas cosas y, ahora, no pudiera decidir qué era un tenedor, o quién era yo, me parecía extraordinaria. Lo abordé como una periodista y dije: ‘¿Qué es esto? ¿Qué es esta cosa llamada Alzheimer? ¿Dónde empieza? ¿Cómo le sucede a un cerebro como ese?’”

Esas preguntas la llevaron, en última instancia, a una realidad sobria: “Dos tercios de las personas diagnosticadas con Alzheimer son mujeres,” dijo. “Y como no hemos hecho investigación sobre las mujeres, no sabemos por qué sucede.” Shriver continuó más tarde la conversación con Prevention para compartir exactamente qué está haciendo para cambiar eso como fundadora del Movimiento Femenino contra el Alzheimer en la Cleveland Clinic—la primera y única organización de prevención del Alzheimer diseñada específicamente para mujeres.

“Como alguien que ha pasado toda su vida en los medios, soy una narradora de historias de corazón. Así que siempre busco cuál es [la historia] que intento contar. ¿Cuál es la historia que me están contando?… ¿Es precisa? Si no, ¿dónde están los huecos en la historia? ¿Cómo debería ser la historia?” me dice. “La historia de la salud de las mujeres ha cambiado drásticamente en los últimos años… [Ahora,] ¿cómo seguimos replanteando esa historia de una manera que incluya el cerebro?”

Shriver sostiene que todo empieza con la detección temprana, y eso implica adoptar medidas para proteger la salud de tu cerebro en cada capítulo de la vida. “No te despiertas de un día para otro con un cerebro envejecido… Sucede con el tiempo,” dice, enfatizando los cambios que atraviesa el cerebro en cada etapa, desde el útero hasta la pubertad, el embarazo, la menopausia y más allá. “Es un órgano en evolución, [pero] lo controla todo. Y sin él, no eres nada.”

Eso señala una de las ideas erróneas centrales sobre la enfermedad de Alzheimer que impide que muchas personas obtengan un diagnóstico temprano, según Beth Battaglino, enfermera licenciada y directora ejecutiva de HealthyWomen. “Creo que la mayor idea equivocada es pensar que la enfermedad de Alzheimer es una enfermedad de personas mayores, cuando no lo es,” me dice. “El envejecimiento normal puede implicar olvidar nombres o citas de forma ocasional, tal vez recordarlas después. Pero la enfermedad de Alzheimer en sus fases tempranas suele implicar cambios persistentes que dificultan el funcionamiento diario… y el Alzheimer no es solo pérdida de memoria. Los primeros síntomas pueden incluir también cambios en el juicio, el lenguaje, el estado de ánimo, la planificación o incluso la resolución de problemas.”

Entender esa distinción es clave para detectar el Alzheimer temprano, pero más investigaciones revelan que no es necesario esperar a que aparezcan los síntomas para actuar. “La investigación sobre la enfermedad de Alzheimer continúa ampliando nuestra comprensión de la enfermedad de maneras importantes, incluyendo lo que podría ser posible antes de que aparezcan los síntomas,” explica Jennifer Oleksiw, vicepresidenta ejecutiva del grupo y directora de Innovación en Neurociencia de EE. UU. y de Innovación Comercial Global de Lilly and Company, con la que Shriver ha colaborado en su defensa de la salud cerebral. “En Lilly, estamos estudiando las etapas más tempranas de la enfermedad de Alzheimer y explorando si intervenir antes de que se desarrollen los síntomas podría ayudar a reducir el riesgo de progresión. El conocimiento sobre la salud cerebral y los factores de riesgo puede ayudar a las personas a tener conversaciones más informadas con sus médicos y puede apoyar una detección más temprana, un diagnóstico preciso y una planificación de cuidados más personalizada.”

Oleksiw anima a los adultos mayores de 55 años a conversar de forma proactiva con sus médicos sobre evaluaciones cognitivas preventivas y “hábitos saludables que pueden apoyar una salud cerebral de por vida.” Pero Shriver insta a las mujeres a tomar el control de la salud de su cerebro incluso antes. “Es importante decirles a las mujeres que su salud es crítica,” afirma Shriver. “Si quieren envejecer con fortaleza, independencia y un cerebro viable, deben tomar decisiones desde jóvenes para lograr ese resultado final.”

Battaglino está de acuerdo. “Muchas personas desestiman las preocupaciones cognitivas porque creen que nada se puede hacer. Y eso está muy alejado de la verdad en este momento. En realidad, una evaluación temprana puede identificar cuestiones tratables y ayudar a las personas a acceder a apoyos antes,” dice. “Cuando las familias y las comunidades hablan abiertamente sobre la salud cerebral, es más probable que las personas reconozcan los síntomas antes y busquen apoyo más pronto.”

Battaglino anima a las personas a no ceder ante el miedo que podría impedirles buscar ayuda y, en su lugar, centrarse en cómo obtener respuestas podría ser empoderador. “Hay tanto investigación en este momento en el ámbito de la salud cerebral, y el hecho de que ahora puedan detectar Alzheimer es de alguna manera emocionante, ¿no? Porque ahora que lo sabemos antes, les da a las personas tiempo y la oportunidad de planificar el resto de sus vidas,” dice. “Nadie quiere un diagnóstico de Alzheimer. Nadie quiere un diagnóstico de cáncer. Pero una vez que tienes ese diagnóstico, puedes entender que hay opciones, y de hecho tener un equipo de atención médica que pueda ayudarte a navegar esas opciones contigo es importante porque te devuelve tiempo.”

En cuanto a Shriver, cuando mira hacia el futuro, espera que la atención preventiva de la salud cerebral se normalice hasta el punto de que buscar apoyo no se sienta como un gran paso. “Tengo la esperanza de que, cuando las mujeres acudan al médico, cuando piensen en su salud, no solo piensen en hacerse una mamografía o una citología, sino también en una evaluación cognitiva,” dice.

Mientras tanto, Shriver insta a las mujeres a tomar el asunto en sus propias manos. “Parte de esto es prevenible. No es solo inevitable, y [no tienes que quedarte quieta] esperando a que suceda,” dice. “Puedes hacer cosas hoy que te ayudarán mañana. Y eso es emocionante, o al menos, empoderador. Así que estoy tratando de activar todas las palancas disponibles. No sé si me va a ayudar o funcionar para mí. Pero sé que si me diagnosticaran Alzheimer u demencia, no sería porque no hice nada.”

The 3rd annual Women’s Health Lab was hosted by Hearst Magazines in partnership with Northwell’s Katz Institute for Women’s Health. Lilly served as title sponsor, with additional sponsors including Altra, Bayer, Boehringer Ingelheim, Ipsen, L’Oreal Paris, Organic Valley, and WaterWipes.

Maria Shriver asistió al Women’s Health Lab en representación de Lilly.

Para obtener más información sobre la enfermedad de Alzheimer, visita ThisIsAlz.com.