Qué le pasó a mi cuerpo al dejar esta red social popular

La ansiedad se elevaba por mi esófago, como ocurría cada vez que me metía en conversaciones introductorias en las redes sociales. Mi cabeza zumbaba, mis extremidades se activaban y mis dedos se curvaban para escribir. Moría por iniciar sesión en Facebook, listo para pegar codos en la refriega virtual de la que había oído hablar en el trabajo.

Era en un grupo al que solía pertenecer: la turba estaba atacando a alguien por un error que sabía que era tal. Las personas en el hilo (varias de las cuales eran amables y racionales en la vida real) sugerían que la persona lo había hecho a propósito, como un acto malicioso, o por alguna razón legal inescrutable. Pero yo había dejado las redes sociales—bueno, específicamente Facebook. Así que no pude responder.

Esto fue algo bueno. Dejé de usar Facebook activamente alrededor de 2019, cuando noté que estaba destrozando mi sistema nervioso. Cuando me uní una década antes, todo era inocente tontería: me ponía al día con los amigos del campamento de verano, evaluaba cómo se veían mis ex en sus cuarenta y me metía en conversaciones verdaderamente significativas con personas que conocía de la secundaria y la universidad. Me encantaba descubrir cómo eran en realidad, ahora que ya no usábamos las máscaras (¡y el delineador de los años 80!) que usábamos en ese entonces. Esos eran días de gloria en Facebook.

Luego todo fue cuesta abajo. El algoritmo drenó mi feed de lo que más disfrutaba, llenándolo con amigos de amigos que decían cosas terribles, memes que tenía que pedir a mis hijos que me explicaran y anuncios de zapatos (esos estaban bien).

Conozca a los expertos: Anna Lembke, M.D., profesora de psiquiatría y ciencias conductuales en Stanford Medicine; Don Grant, Ph.D., M.A., M.F.A, asesor nacional de manejo saludable de dispositivos para Newport Healthcare, y ex presidente de la Society for Media Psychology & Technology de la American Psychological Association

Al mismo tiempo, algunos de los inconvenientes de las redes sociales (problemas de privacidad, bots y trolls, usuarios que se vuelven crétinos desinhibidos) comenzaron a hacerse evidentes para todos nosotros. Ah, y la interferencia extranjera en nuestras elecciones tampoco era buena.

Ha habido muchísima investigación sobre cómo las redes sociales y, específicamente, Facebook, afectan la salud mental; y, en cierta medida, depende de cómo las usas (activamente o solo para desplazarte), cuántas horas al día, tu edad, género y algunos otros factores. La mayoría de los estudios sobre Facebook provienen de los años inmediatamente posteriores al lanzamiento de la plataforma (el foco ahora es en las redes sociales en general), pero la conclusión es que no soy la única persona que descubrió que Facebook le hacía sentir mal.

Un estudio longitudinal (publicado en 2017) encontró que, en general, Facebook estaba negativamente asociado al bienestar. Otro estudio más antiguo en adultos jóvenes encontró que cuanto más usaba alguien Facebook, peor se sentía.

Soy un conjunto de muestra de uno solo en este caso, pero después de dejar de usarlo, incluso antes de desactivar mi cuenta, los cambios en mi cuerpo y mi mente fueron casi inmediatos: pude respirar más profundamente, concentrarme y pensar mejor, y me hallé menos preocupado por los demás en general y, en concreto, por la gente con la que no interactuaba en la vida real. Me sentía más ligero y menos irritable, y aunque probablemente siempre tendré ansiedad, parecía que había mucho menos de qué preocuparse.

Extrañé a algunas de las personas que llegué a conocer (y ofrecí mi correo electrónico antes de desaparecer), pero después de un par de semanas ya no pensaba en ellas a menos que ellas me contactaran. También extrañé esa sensación de impulso instantáneo que sentía en los primeros años cuando publicaba algo que la gente consideraba gracioso o importante. Y no estaba seguro de cómo el no poder compartir mis artículos o publicar para el trabajo afectaría mi carrera. Facebook, además de agravar mi ansiedad y no ayudar cuando me sentía triste, podría ser extremadamente útil por todas las razones obvias. Con el tiempo, esas resultaron no ser problemas.

Otro inconveniente de dejar Facebook, decía un artículo de 2020 publicado en la American Economic Review, es que las personas en el estudio reportaron consumir menos noticias después de desactivar sus cuentas durante cuatro semanas. Yo no tuve ese problema, ya que lo encontré en otros lugares. El mismo estudio descubrió que la pausa de un mes hacía a los sujetos menos polarizados políticamente.

El problema era conocer (y, sin embargo, no conocer) a tantas personas que estaban pasando por tanto a la vez. Le pregunté a Don Grant, Ph.D., M.A., M.F.A, asesor nacional de manejo saludable de dispositivos para Newport Healthcare y ex presidente de la Society for Media Psychology & Technology de la American Psychological Association, cuál era su opinión.

“Es absolutamente desregulador para nuestros cerebros y nuestro estado emocional”, dice. Al desplazarte, explica Grant, tu cerebro hace lo que los cerebros hacen: trata de razonar y pensar críticamente sobre lo que ves, pero las publicaciones pasan tan rápido que quizá no logren seguirle el paso. Entonces tu sistema nervioso autónomo, que gobierna funciones involuntarias como la frecuencia cardíaca y la respiración, toma el control.

“Cuando ves una publicación que es perturbadora y otra que es polarizadora y otra que es como, ¡hurra, conseguí un nuevo trabajo! tu cerebro se inunda de neurotransmisores”, dice Grant. Entre estos se encuentran la dopamina (si te gusta lo que ves), la norepinefrina y la adrenalina (si una publicación te activa), y el cortisol cuando te estresa. Luego se une la serotonina e intenta equilibrarlo todo.

En pocas palabras, es un verdadero caos en esa cavidad. “Cuando tu cerebro se inunda de estos neurotransmisores opuestos, empezamos a sentirnos mal en unos 15 minutos”, dice Grant. “Eso puede llevar a una respuesta somática: tus hombros se encogen, tus puños se aprietan, tu corazón late con rapidez”.

Las emociones provocadas por publicaciones interminables—especialmente las negativas como tristeza, duelo, choque, miedo y horror (por ejemplo, al ver a personas being sujetadas por hombres enmascarados en la calle)—se llevan una parte de ti.

“Esto es lo que llamo tristeza vicaria extraña,” dice Anna Lembke, M.D., profesora de psiquiatría y ciencias conductuales en Stanford Medicine. “La extraña experiencia de sentir que deberíamos sentirnos tristes por la situación de otra persona, a pesar de que no podemos verla ni tocarla y puede que ni siquiera la conozcamos, en contraste con nuestra propia experiencia que puede ser muy diferente.”

Muchas personas sintieron esto durante la COVID, por ejemplo, dice la Dra. Lembke, al ver tanta muerte en Nueva York, pero no en California, donde ella reside. “Además, hay numerosos estudios que muestran que consumir malas noticias en línea aumenta la ansiedad,” aunque no hacerlo tiene el costo de quedarse informado.

Una de las preocupaciones de Grant es que la sobreexposición a cosas miserables o traumáticas puede insensibilizar nuestras emociones (es decir, cuando no las aumentan). “Creo que estamos volviéndonos inmunes a la muerte y a la enfermedad,” dice, con cada publicación sobre el fallecimiento de la madre, la abuela o el perro de alguien, o videos de niños hambrientos. “Lo asumimos, pero creo que se está volviendo menos significativo, y no debería ser así.”

Yo, por mi parte, sentía que mi cerebro y mi corazón se rompían poco a poco: cuando veía publicaciones tristes junto a fotos de un cachorro corgi o de una fiesta de cumpleaños, mis emociones se confundían y no podía desenredarlas.

“Tener que cambiar constantemente entre estos extremos de emoción prueba los límites de la empatía humana,” dice la Dra. Lembke, cuya obra Dopamine Nation: Finding Balance in an Age of Indulgence aborda la adicción, incluso a esa cosa de la que sé que yo prosperaba: obtener “likes” en Facebook y un surge de la química del cerebro que produce sensación de bienestar. “Después de un rato ya no sentimos nada.”

Y luego estaba la enorme cantidad de personas sobre las que sabía cosas, y sobre las que, en muchos casos, tenía sentimientos. No parecemos estar conectados para tener a tantas personas en nuestras vidas. “Los estudios en animales han mostrado que el tamaño de las redes sociales corresponde al tamaño de la neocorteza”, dice la Dra. Lembke. A principios de los años 90, Robin Dunbar, un psicólogo evolutivo británico y profesor emérito en Oxford, utilizó esto como base para predecir cuántas personas deberían haber en los grupos sociales de los humanos.

¿La respuesta? Alrededor de 150, dice. Este año, Dunbar llevó a cabo un análisis de las redes sociales humanas a lo largo del tiempo. Incluyó a usuarios modernos de Facebook y encontró que… esperen un momento… tenían en promedio 149 amigos (aunque otros han encontrado que es más bien 340). Esto sugiere, dice la Dra. Lembke, que (a diferencia de mí) la persona promedio sabe de alguna manera no hacerse amigo de más de un círculo manejable en Facebook.

Aun así, dice, este enorme volumen de interacción es sin precedentes. “Como la geografía no es una barrera y los intercambios son fáciles y relativamente sin esfuerzo, los humanos están teniendo muchos más intercambios con un mayor número de personas que nunca antes en la historia de la humanidad,” dice la Dra. Lembke.

“Muchos de estos intercambios se reducen a unidades de información trivial y distractora que, sin embargo, requieren atención y procesamiento: un emoji de corazón, una foto de una oreja, la compartición de un video de 3 segundos de un gato.” En otras palabras, cada interacción es fácil, pero en conjunto, así, a veces durante varias horas al día, pueden vaciarte la vida.

Y luego, por supuesto, está el fenómeno bien conocido de los “caballeros del teclado” (y las caballeras y las personas) que sueltan palabras de forma que nunca dirían a tu cara; porque el algoritmo favorece el compromiso—en este caso, el conflicto—los ves con frecuencia. Mientras tanto, sentimos que “conocemos” a nuestros amigos de Facebook, así que cuando uno de ellos se desata, puede herir de manera distinta a si fuera un conocido (que es lo que realmente son) quien hiciera lo mismo.

En la vida real, añade Grant, probablemente ni siquiera conocerías al desagradable troll, porque cara a cara, podemos entender bastante rápido (a través de señales verbales y no verbales) si es alguien con quien quieres ir más allá de “encantado de conocerte”. “Ahora se nos recomiendan personas y simplemente aceptamos solicitudes de amistad, sin haber tenido el beneficio de esa primera conversación,” dice.

Hoy en día, salvo cuando me veo involucrado en el drama de las redes sociales, soy objetivamente más feliz y más tranquilo, y tengo mucho más tiempo para escribir artículos largos sobre lo que Facebook hizo a mi cerebro.

Lo que más me gusta de estar sin Facebook es que puedo simplemente “gustar” a las personas que me caen bien, sin el hechizo que saca a relucir los aspectos negativos de sus personalidades. “Nuestras personas en línea carecen de la complejidad de las personas reales. Nos convertimos en avatares, más bidimensionales de lo que realmente somos,” dice la Dra. Lemke. “Todos somos una mezcla de bueno y malo, pero las redes sociales nos congelan en estos extremos, y las redes sociales explotan los extremos como cebo para hacer clic.”

Ahora que estoy fuera de Facebook, no he mirado atrás, excepto para lamentar el Facebook de 2009. Hay reinicios de casi todo en estos días, así que ojalá siga habiendo.