Ver demasiada televisión podría encoger tu cerebro, dicen los científicos

• Ver grandes cantidades de televisión podría encoger tu cerebro con el tiempo, según una nueva investigación.
• Este encogimiento cerebral está vinculado a problemas cognitivos en el futuro.
• Existen varias formas de reducir los riesgos para la salud asociados a ver televisión, según los médicos.

No hay nada como ponerte al día con tu programa favorito tras un día largo y estresante. Pero investigaciones recientes sugieren que ver mucha televisión de forma regular podría tener un gran impacto en tu cerebro, y no de manera positiva.

El estudio, publicado en Alzheimer’s and Dementia: Journal of the Alzheimer’s Association, analizó datos de más de 1.700 adultos con una edad promedio de 53 años. (Los participantes formaban parte del estudio Atherosclerosis Risk in Communities, un estudio poblacional a largo plazo en Estados Unidos que analiza la salud cardiovascular y cerebral.) Los investigadores preguntaron a los participantes con qué frecuencia veían la televisión en su tiempo libre, así como cuánta tiempo pasaban sentados en el trabajo. Aproximadamente 20 años después, se realizaron escáneres de cerebro por resonancia magnética (MRI) a los participantes.

En última instancia, los investigadores encontraron que quienes veían la televisión “con mucha frecuencia” en su tiempo libre tenían volúmenes más pequeños en áreas del cerebro que están vinculadas con las primeras señales de la enfermedad de Alzheimer. Aquellos con un alto consumo de televisión también presentaban una mayor cantidad de hiperintensidades de la sustancia blanca, las cuales se han vinculado al deterioro cognitivo y a la demencia. Además, tenían lóbulos frontales y occipitales más pequeños. (Los lóbulos frontales intervienen en la planificación, la toma de decisiones y otras funciones ejecutivas; los lóbulos occipitales son responsables del procesamiento visual.)

“El comportamiento sedentario se ha convertido en una parte importante de la vida moderna, pero no todas las actividades sedentarias son iguales,” afirma Natan Feter, Ph.D., autor principal del estudio y asociado de investigación postdoctoral en la Universidad del Sur de California. “Pasar una hora leyendo un libro es muy diferente de pasar una hora viendo la televisión de forma pasiva.”

Entonces, ¿deberías cambiar tus hábitos de ver televisión? Aquí está lo que los expertos quieren que tengas en cuenta.

Conoce a los expertos: Soma Sengupta, M.D., Ph.D, presidenta de neurología y médica en jefe en el Tufts Medical Center; Anna Hohler, M.D., directora de neurología de Northwell en Westchester, presidenta de neurología en el Northern Westchester Hospital y jefa de neurología en el Phelps Hospital; Kang Hsu, M.D., médico de medicina interna en California; Randy D’Amico, M.D., neurocirujano en el Lenox Hill Hospital de Northwell; Natan Feter, Ph.D., autor principal del estudio y asociado de investigación postdoctoral en la Universidad del Sur de California.

¿Qué hay detrás del vínculo?

Es importante señalar algunas advertencias primero. Una es que el estudio fue observacional, es decir, no prueba que ver mucha TV cause encogimiento en algunas áreas del cerebro. En su lugar, simplemente encontró una relación entre ambas cosas. Además, los investigadores no tomaron escaneos de MRI de los cerebros de los participantes antes del seguimiento de 20 años, lo que dificulta saber si el encogimiento y las hiperintensidades se desarrollaron durante ese periodo o ya existían al inicio del estudio.

Aun así, parece haber algo en esta correlación, sobre todo porque no parece que los efectos puedan explicarse solo como resultado del comportamiento sedentario. Los investigadores también encontraron que quienes pasaban una gran parte de su jornada laboral sentados tenían lóbulos frontales y occipitales más grandes y volúmenes más bajos de hiperintensidad de la sustancia blanca—esencialmente lo opuesto a lo que se observó en las personas que veían mucha televisión. Esto sugiere que las personas que pasan su jornada laboral sentadas tenían una mejor salud cerebral que quienes pasan tiempo sentados y mirando la TV. Los investigadores teorizaron que esto podría deberse a que las personas que se sientan mientras trabajan suelen resolver problemas y estar intelectualmente estimuladas, mientras que quienes ven TV pueden simplemente estar asimilando la información.

Pero los médicos señalan que hay algunas cosas sobre la televisión que pueden no ser tan beneficiosas para la salud cerebral. Una de ellas es que la TV es una actividad pasiva. “A diferencia de la lectura, de aprender una nueva habilidad, de trabajar o incluso de usar una computadora para resolver problemas, la televisión a menudo requiere poco compromiso mental activo”, comenta la Dra. Sengupta, presidenta de neurología y médica en jefe del Tufts Medical Center. “Con los años, una menor estimulación cognitiva podría contribuir a un menor ‘ejercicio’ de las redes cerebrales involucradas en la planificación, la memoria y la atención.”

Ver televisión también podría reemplazar actividades más saludables, señala la Dra. Anna Hohler, directora de neurología para Northwell en Westchester, presidenta de neurología en el Northern Westchester Hospital y jefa de neurología en el Phelps Hospital. “A lo largo de los años, las personas que dedican una gran cantidad de tiempo a ver televisión pueden estar reemplazando actividades que ayudan a mantener y fortalecer las redes neuronales involucradas en la memoria, la atención, la función ejecutiva y la resolución de problemas”, dice.

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Además de ello, el consumo intensivo de televisión se asocia a otros comportamientos de estilo de vida que pueden afectar la salud cerebral, como periodos prolongados de sentado, picar entre comidas, un sueño de menor calidad o niveles reducidos de actividad física, según Feter. “Aunque ajustamos por muchos de estos factores en nuestros análisis, pueden seguir contribuyendo a las asociaciones observadas”, afirma.

La Dra. Sengupta comenta que también es posible que las personas que presentan cambios sutiles en su salud cerebral escojan actividades más pasivas como ver televisión años antes de que aparezcan los síntomas.

Pero el estudio no prueba realmente que la TV “cause” el encogimiento cerebral, dice Randy D’Amico, M.D., neurocirujano del Lenox Hill Hospital de Northwell. “Es más bien una afirmación de que nuestro tiempo sedentario importa”, señala.

¿Hay formas de hacer que ver TV sea más saludable?

El estudio no diferenciaba entre los distintos tipos de programación televisiva. Sin embargo, la Dra. Sengupta comenta que algunos programas pueden ser más “exigentes mentalmente” que otros. Ella cita estas opciones como potencialmente más “cognitivamente estimulantes”:

• Documentales que enseñan información nueva
• Dramas o misterios complejos que requieren seguir distintas tramas
• Programas educativos o científicos

“Si se ve la TV de maneras que te obligan a pensar, a predecir, a recordar elementos clave de la trama o a discutir ideas, es probable que se comporte más como un ‘sentarse’ cognitivamente activo que como una visualización pasiva,” afirma Kang Hsu, M.D., médico de medicina interna en California.

Otra cosa a considerar, según la Dra. Hohler: “Incorporar subtítulos estimula el cerebro de forma más activa, ya que incluye un componente de lectura.”

Sin embargo, la Dra. Sengupta enfatiza que no hay evidencia sólida que sugiera que elegir programas de TV “más inteligentes” contrarreste los cambios destacados en el estudio. “El tema más amplio parece ser cuán mentalmente activo estás mientras pasas largos periodos sentado,” afirma.

La Dra. Hohler también recomienda evitar sesiones largas de ver televisión. “Tomar descansos regulares, mantenerse activo físicamente a lo largo del día y asegurar que la televisión no reemplace el sueño, el ejercicio, la interacción social o las actividades mentalmente estimulantes son estrategias importantes para mantener la salud cognitiva a largo plazo,” señala. También sugiere hacer “actividades físicas ligeras” mientras ves la TV, como caminar en una cinta, usar una bicicleta estática, estirarte o realizar ejercicios simples. Estas actividades “pueden ayudar a contrarrestar los efectos de estar sentado durante largos periodos y pueden apoyar tanto la salud cardiovascular como la cerebral,” explica la Dra. Hohler.

La Dra. Hohler añade que hay otras formas de hacer que ver TV sea más estimulante. “Ver con amigos o familiares y discutir el contenido puede añadir un componente social y cognitivo importante,” comenta.

La conclusión

El Dr. D’Amico enfatiza que la televisión no es necesariamente mala para el cerebro en su conjunto. “También es importante pensar en qué está reemplazando la televisión,” dice. “Si varias horas de tiempo frente a la pantalla pasivo sustituyen el ejercicio, el aprendizaje, la conexión social o el sueño, ahí es donde me preocupa. La salud cerebral se trata de mantener un estilo de vida activo y comprometido.”