Cómo los expertos en seguridad alimentaria reducen su exposición a la ciclosporiasis

• Casos de ciclosporiasis están aumentando en Estados Unidos.
• La infección parasitaria puede provocar diarrea explosiva y acuosa.
• Debido al brote, los expertos en seguridad alimentaria recomiendan ser precavidos con ciertos alimentos.

Los casos de ciclosporiasis han aumentado rápidamente en las últimas semanas. A 15 de julio, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) habían recibido informes de la enfermedad en 34 estados, con el mayor brote en Michigan. Los casos confirmados totalizaron 1,645, con más de 5,100 casos adicionales probables, aunque el CDC advierte que el número real probablemente sea mucho mayor.

En medio del brote, la preocupación por la ciclosporiasis—a una infección parasitaria conocida por provocar una diarrea “explosiva”, que puede durar un mes o más sin tratamiento—se está intensificando en las redes sociales. Debido a que generalmente se transmite a través de productos, algunas personas están instando al público a evitar frutas y verduras frescas por ahora, por precaución.

La CDC indicó en una alerta reciente de brote que al menos algunos brotes podrían estar vinculados a un proveedor de lechuga utilizado por Taco Bell. “No consumir lechuga iceberg rallada de ubicaciones de Taco Bell en Indiana, Kentucky, Michigan, Ohio y West Virginia,” indica la alerta.

Pero eso parece ser solo una parte de la situación. La CDC continuó señalando que la agencia “también está investigando otros brotes y enfermedades de ciclosporiasis a nivel nacional que no están relacionados con este brote.”

Es comprensible sentirse nervioso ante la ciclosporiasis, pero ¿es la mejor opción evitar todos los productos? Aquí está lo que hacen los expertos en seguridad alimentaria ellos mismos—y lo que quieren que usted sepa.

Conozca a los expertos: Wade Syers, D.Soc.Sci., especialista de extensión en seguridad alimentaria en la Extensión de la Universidad Estatal de Michigan; Darin Detwiler, autor del libro Food Safety: Past, Present, and Predictions y profesor en la Northeastern University; Kalmia E. Kniel, Ph.D., profesora y presidenta de seguridad microbiológica de los alimentos en la University of Delaware; Swapnil Patel, M.D., vicepresidente de Medicina en el Hackensack Meridian Jersey Shore University Medical Center

¿Qué alimentos se han vinculado tradicionalmente con la ciclosporiasis?

En el pasado, los brotes de ciclosporiasis en Estados Unidos se han asociado a una variedad de productos frescos consumidos crudos—particularmente aquellos con una superficie áspera o irregular, dice Kalmia E. Kniel, Ph.D., profesora y presidenta del departamento de seguridad microbiológica de los alimentos en la University of Delaware. “Cuanto más suave sea la superficie, menos se adherirán,” afirma Kniel. “Cosas como los tomates cherry probablemente están bien.”

Wade Syers, D.Soc.Sci., especialista de extensión en seguridad alimentaria en la Extensión de la Michigan State University, dice que estos son los culpables más comunes:

• Frambuesas
• Albahaca
• Cilantro
• Lechuga mesclún
• Mezclas de ensaladas
• Guisantes de nieve
• Cebollines

Sin embargo, eso no significa que estos alimentos sean la causa en esta ocasión. “La historia es útil porque indica a los investigadores por dónde empezar a buscar,” dice Darin Detwiler, autor del libro Food Safety: Past, Present, and Predictions y profesor en la Northeastern University. “Pero no debe confundirse con una prueba de qué está causando el brote actual. Cada investigación es diferente, y es importante dejar que las pruebas, no las suposiciones, identifiquen la fuente.”

Tampoco puede ser tan simple como aislar un único alimento. Kniel señala que el gran número de casos sugiere que hay algo más que está alimentando los contagios más allá de los productos en sí. “Es probable que el agua esté involucrada,” dice. “Los productos pueden contaminarse si se riegan con agua contaminada.”

¿Qué alimentos debe evitar debido a la ciclosporiasis?

Esto es un poco complicado. La CDC ha señalado la lechuga rallada de Taco Bell como posible culpable, por lo que conviene evitarla. (Taco Bell también está trabajando para eliminar esta lechuga de sus restaurantes.)

Sin embargo, no se ha vinculado de forma definitiva con otros casos de ciclosporiasis en EE. UU. ningún alimento ni productor, lo que dificulta decir con certeza que se deba evitar algún alimento.

Para Syers, que vive en Michigan, eso es razón suficiente para ser cauteloso con las hojas verdes. “Es posible que la lechuga se contamine de varias maneras, incluyendo el contacto con agua de riego contaminada, agua de enjuague o incluso prácticas de manejo inadecuadas,” explica. “Además, la lechuga suele consumirse cruda, lo que significa que no hay posibilidad de calentarla para desactivar el parásito.”

Aunque no evita la lechuga por completo (aparte de la que se sirve en Taco Bell), Syers dice que está siguiendo las recomendaciones del Departamento de Salud y Servicios Humanos de Michigan (MDHHS) en este momento. Entre ellas están:

• Comprar lechuga en cabeza entera en lugar de lechuga ya lavada en bolsa o kits de ensalada premezclados.
• Descartar las dos o tres capas exteriores de hojas antes de preparar una cabeza de lechuga.
• Lavar minuciosamente las hojas internas bajo agua corriente limpia.
• Cocinar cualquier verdura que se pueda cocinar a al menos 158 grados Fahrenheit (alrededor de 70 °C).

Syers también dice que se está asegurando de almacenar diferentes tipos de productos por separado y de seguir de forma “diligente” las prácticas de seguridad alimentaria. “Esto significa que me lavo las manos antes de preparar cualquier fruta o verdura, y entre diferentes tipos, y cuando termino,” dice. “También implica enjuagar los productos bajo agua corriente y, si es una fruta o verdura más rígida, usar un cepillo para hortalizas para darles un cepillado.”

Detwiler también está tomando algunas precauciones. “Estoy siendo un poco más cauteloso con las hojas crudas preparadas fuera de casa, especialmente en comida rápida y otros servicios de restaurante de servicio rápido,” dice. “Eso no es porque sepamos que esos restaurantes sean la fuente—no lo sabemos. Es porque tengo mucha menos visibilidad sobre de dónde provienen esos ingredientes o cómo se movieron a través de la cadena de suministro que con la comida que yo mismo preparo.”

Pero mientras algunas personas en las redes sociales dicen que se debe evitar toda la producción, eso es exagerado, según Kalmia E. Kniel, Ph.D., profesora y presidenta de seguridad microbiológica de los alimentos en la University of Delaware. “Yo como productos,” afirma. Sin embargo, Kniel es más cautelosa por motivos de salud de su madre. “No dejé que mi madre comiera hierbas crudas el otro día,” dice. “Si tiene un sistema inmunitario comprometido, es mayor o está en quimioterapia, no quiere poner en riesgo su organismo.”

Swapnil Patel, M.D., vicepresidente de Medicina en el Hackensack Meridian Jersey Shore University Medical Center, coincide en que no hay que evitar todas las frutas y verduras en este momento. “Si tuviera que evitar algo, sería la lechuga prelavada, las bayas y los alimentos que tienen muchos recovecos para que el parásito se esconda,” dice.

¿Qué más puede reducir su riesgo?

Syers insta a las personas a mantenerse informadas a medida que el CDC continúa investigando brotes y a estar atentos a los síntomas. “Cualquier persona que experimente diarrea acuosa persistente, especialmente si dura más de unos días, debería ponerse en contacto con un proveedor de atención médica porque las infecciones por Cyclospora pueden durar semanas si no se tratan,” afirma.

Además de ser precavidos con la lechuga, Syers sugiere estos consejos de seguridad alimentaria para reducir su riesgo de ciclosporiasis:

• Lávese las manos antes, durante y después de la preparación de los alimentos.
• Enjuague sus productos bajo agua corriente.

Si no hay un brote de ciclosporiasis en su área, Kniel también recomienda comprar sus productos de origen local, como en un mercado de agricultores. “Puede comprar local sin ninguna preocupación,” dice. “Es un momento maravilloso para hacerlo.”