Doctores explican 12 síntomas de la artritis reumatoide que debes conocer

Si experimentas dolor en las articulaciones, fatiga y molestias generales, podría tratarse de artritis reumatoide, pero eso rara vez es lo primero que la gente piensa. “La artritis reumatoide (AR) puede resultar difícil de reconocer en las etapas iniciales porque muchos de sus síntomas se superponen con dolores cotidianos, el estrés o el envejecimiento”, explica la Dra. Erin Hammett, M.D., reumatóloga certificada y directora médica de WellTheory.

El dolor articular es un síntoma común de la AR, pero muchas personas a menudo lo atribuyen al teclear demasiado, a un entrenamiento intenso, al envejecimiento o a la osteoartritis. “Una señal que puede apuntar más específicamente hacia la AR es la rigidez y el dolor en las articulaciones que empeora por la mañana, dura más de 60 minutos y afecta las mismas articulaciones en ambos lados del cuerpo, especialmente en las manos, las muñecas y los pies”, señala la Dra. Hammett.

Conozca a los expertos: la Dra. Erin Hammett, M.D., una reumatóloga certificada y directora médica de WellTheory; la Dra. Vivian Bykerk, M.D., una reumatóloga, investigadora y fundadora de BykerkMD Consulting; la Dra. Tammi Shlotzhauer, M.D., una reumatóloga retirada y autora de Viviendo con Artritis Reumatoide.

Además del dolor articular, la AR puede presentarse con síntomas como fatiga, depresión y ojos secos. A continuación, los médicos explican más sobre la artritis reumatoide, incluyendo los síntomas a menudo pasados por alto de la condición.

¿Qué es exactamente la artritis reumatoide?

La artritis reumatoide es una enfermedad autoinmune, lo que significa que, por alguna razón—probablemente una combinación de factores genéticos y ambientales o incluso cambios hormonales—el sistema inmunológico de la persona se descontrola. En lugar de destruir gérmenes, sus glóbulos blancos encargados de la defensa contra infecciones atacan el tejido sano que rodea las articulaciones. Y ese proceso provoca inflamación articular y, en consecuencia, dolor y otros síntomas. “La gente notará que está hinchado o inflamado y rígido, y no se siente bien”, señala la Dra. Bykerk.

Los síntomas de la AR pueden fluctuar con el tiempo, lo que puede hacer que, al principio, sea difícil entender lo que tu cuerpo intenta decirte. Puede comenzar con unas semanas de dolor en las muñecas o un hombro dolorido antes de que los síntomas desaparezcan. Podrías pensar que tienes gripe. Y justo cuando creías que estabas mejorando, otra oleada de molestias y agotamiento llega. Sin embargo, para otras personas, los síntomas de la AR llegan de golpe.

Pocas personas lo saben tan bien como la Dra. Tammi Shlotzhauer, M.D., reumatóloga retirada y autora de Viviendo con Artritis Reumatoide. “Me desperté una mañana y no pude salir de la cama—boom, un rayo”, dice la Dra. Shlotzhauer. Ella, entre todas las personas, sabía cómo se mira y se siente la AR, pero le tomó varios meses atender las señales de alerta, obtener el diagnóstico y empezar a seguir sus propios consejos. “Y cuando hice eso, lo controlé muy bien”, afirma.

Cómo reconocer los síntomas de la artritis reumatoide

No existe una cura para la AR, pero sí hay medicamentos y estrategias para manejar los síntomas. Y cuanto antes hagas lo necesario para proteger tus articulaciones, mejor será. Los tratamientos han avanzado mucho, evitando que muchos pacientes con AR se sometan a cirugías de articulaciones y a complicaciones sistémicas que antes eran la norma.

“El tratamiento general de la AR suele centrarse en reducir la inflamación, aliviar los síntomas y prevenir daños articulares a largo plazo”, dice la Dra. Hammett. “La mayoría de las personas recibe tratamiento con fármacos modificadores de la enfermedad reumática (DMARDs) y con fármacos biológicos. La fisioterapia, el movimiento regular, la gestión del estrés, el sueño y una dieta antiinflamatoria pueden contribuir al manejo general de los síntomas. Cuanto antes se diagnostique y trate la AR, mejores serán las probabilidades de frenar la enfermedad y proteger la salud de las articulaciones con el tiempo.”

Como condición inflamatoria, la artritis reumatoide se distingue en muchos aspectos de la artritis relacionada con la edad de tu abuela. Si notas uno de estos signos y síntomas centrales y duran más de seis semanas, agenda una cita con un reumatólogo para una evaluación.

Dolor articular

El dolor es un síntoma temprano y definitorio de la artritis reumatoide. Puede afectar cualquier articulación, usualmente en ambos lados del cuerpo. A menudo comienza en las articulaciones pequeñas de los dedos, las muñecas y los tobillos. También pueden doler los hombros, las caderas y las rodillas.

El dolor puede describirse como sordo, agudo, pulsatil, doloroso o punzante, y a veces provoca una neuralgia de tipo ardor en los nervios, escriben investigadores británicos sobre artritis en Nature Reviews Rheumatology. El dolor de AR puede ser “constante o intermitente, localizado [en articulaciones específicas] o generalizado”, señalan los autores. El dolor de muñeca es una pista especialmente importante para diagnosticar AR porque “la osteoartritis normal no suele afectar las muñecas”, explica la Dra. Shlotzhauer.

Rigidez

La rigidez que persiste durante media hora o más es una señal clásica de la artritis reumatoide. La mayoría de las personas experimenta rigidez al despertar, pero otras se sienten rígidas durante todo el día, dice la Dra. Bykerk. Y luego hay quienes dicen que su rigidez matutina cede durante el día y vuelve por la noche, añade. Incluso permanecer sentado durante mucho tiempo puede hacer que las articulaciones se endurezcan, un fenómeno conocido como “gelificación.”

Pero, no importa cuándo aparezca la rigidez, si sientes que no puedes mover la articulación o enderezarla por completo y esto dura más de seis semanas, deberías consultar a un médico, dice la Dra. Bykerk.

Hinchazón

Los pacientes con AR pueden experimentar hinchazón, a menudo en las muñecas y en las articulaciones de los dedos cercanas a la mano, mucho antes de que sea evidente para otras personas. “La persona que está en casa puede sentir la hinchazón, pero el médico que la observa puede que no la vea, aunque tú la sientas”, dice la Dra. Shlotzhauer. ¿No estás seguro de si la hinchazón es real o solo tu percepción? Intenta ponerte un par de zapatos. “Podrías tener problemas para ponerte los zapatos si la parte delantera del pie está hinchada”, afirma la Dra. Bykerk.

Calor irradiado

Puede que no sea evidente de inmediato, dice la Dra. Bykerk, pero a veces las articulaciones inflamadas están tibias al tacto. Si sientes calor, la Dra. Bykerk sugiere colocar la parte de atrás de la mano o los dedos sobre la articulación y luego sobre un hueso cercano. Si la articulación está más cálida que la piel sobre el hueso vecino, podría ser un indicio de AR, especialmente si va acompañado de otros síntomas. “Normalmente, si hay calor, hay una sensación de rigidez, como si no pudieras mover la articulación por completo o enderezarla”, comenta la Dra. Bykerk.

Disfunción articular

La AR puede dificultar las tareas diarias, especialmente durante una crisis. Podrías tener problemas para cortar carne, abrir un cartón de leche o teclear en un teclado, explica la Dra. Bykerk. Si tus rodillas son problemáticas, podrías encontrar dificultades para subir escaleras. Eso fue lo que le pasó a la Dra. Shlotzhauer. Hubo un periodo en el que tuvo que usar una silla salvaescaleras, dice.

Fatiga

Casi todas las personas con AR experimentan una fatiga abrumadora. Es un síntoma común de muchas condiciones autoinmunes. La buena noticia: una vez que la enfermedad está bajo control, la fatiga desaparece, dice la Dra. Bykerk. Es a las personas que retrasan el tratamiento a las que les puede costar más, porque su fatiga puede volverse crónica.

Sentirse como si se tuviera una gripe o un resfriado: la AR va más allá del dolor articular. Es posible que te sientas cansado y adolorido. “Es una sensación de malestar general”, explica la Dra. Shlotzhauer. “La persona describe que no se siente bien, que algo no está bien.” Si te sientes mal durante más de seis semanas, consulta a un médico para una evaluación.

Pérdida muscular

La pérdida de masa muscular es una complicación grave de la AR. Cuando investigadores de la Universidad de Pensilvania examinaron escáneres CT, hallaron “deficits significativos en la masa muscular y la densidad muscular” en personas con AR en comparación con individuos sanos. Si notas pérdida de masa muscular o una disminución marcada en tu fuerza, es importante avisar a un médico. La Dra. Bykerk dice que la pérdida de músculo puede afectar a los pacientes con AR dentro de un año de desarrollar la condición. “No solo deben controlar la enfermedad, también deben rehabilitar; deben volver a ponerse fuertes”, afirma.

Depresión

La depresión y las condiciones crónicas tienden a ir de la mano, y la artritis reumatoide no es la excepción. De hecho, los estudios sugieren que la depresión es dos a cuatro veces más común en personas con AR que en la población general. Pero a diferencia de algunas otras condiciones, la depresión tiende a ser un síntoma temprano de la AR, más que algo que se desarrolle por tener un problema de salud continuo. La depresión puede ser una “manifestación sistémica de la inflamación”, explica la Dra. Shlotzhauer. “No es que seas alguien que no puede salir adelante por sus propios esfuerzos. [Es que] tu neuroquímica se ve afectada por la inflamación”, agrega.

Nódulos cutáneos

Aproximadamente una de cada cuatro personas con AR desarrolla bultos firmes y carnosos bajo la piel. Estos llamados nódulos suelen aparecer en puntos de presión óseos del cuerpo, como las articulaciones de los nudillos, codos y talones. Aunque estas protuberancias son inofensivas, a veces causan dolor, limitan la función o se infectan, señala en su libro. “Existe evidencia de que la incidencia de nódulos está disminuyendo con la menor gravedad de la AR en las últimas décadas”, añade la Dra. Shlotzhauer, un avance que atribuye a la introducción de nuevas clases de medicamentos.

Irritación ocular o bucal

A veces las personas con artritis reumatoide desarrollan síntomas de otra afección autoinmune llamada síndrome de Sjögren, que ataca las glándulas que producen humedad en el cuerpo. (En las personas con AR, se conoce como Sjögren secundaria.) Además de los síntomas clásicos de la AR, las personas con Sjögren secundaria pueden experimentar inflamación de las glándulas lagrimales y salivales. Esto puede provocar sequedad ocular y bucal, dice la Dra. Shlotzhauer. Pero es mucho menos grave que el Sjögren primario.

Daño a nervios, piel u órganos

Cuando la gente piensa en la AR, normalmente se les vienen a la mente las complicaciones articulares, pero la enfermedad también puede afectar otras áreas del cuerpo. Por ejemplo, cuando la inflamación ataca los vasos sanguíneos, pueden desarrollarse úlceras en la piel. Cuando afecta a los nervios, puedes experimentar hormigueo, entumecimiento o debilidad en las extremidades.

Las personas con AR también tienen más probabilidad de desarrollar enfermedades cardíacas de forma independiente de otros factores de riesgo. Y pueden aparecer diversas complicaciones pulmonares, como la enfermedad pulmonar intersticial, que puede provocar dificultad para respirar.

La AR también puede acelerar el desarrollo del síndrome metabólico, un conjunto de condiciones —presión arterial alta, aumento de la glucosa en sangre y niveles anormales de colesterol— que incrementan el riesgo de ictus, diabetes y enfermedades cardíacas. Si tus cifras están en el límite y desarrollas AR, sé cauteloso y pregunta a tu médico cómo mantenerte saludable, dice la Dra. Bykerk.