Doctores explican 15 causas de la baja energía y la fatiga crónica

Todos se sienten agotados de vez en cuando, pero cuando es un problema constante, es comprensible preguntarse por qué siempre estás cansado. Desafortunadamente, no eres la única persona que lucha con esto.

Datos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) revelaron que el 13,5% de los adultos estadounidenses afirman sentirse cansados o exhaustos la mayoría de los días o todos los días de la semana. Por supuesto, a veces hay razones obvias para ello, como no haber podido registrar de manera constante las siete horas o más de sueño recomendadas por la noche. Pero a veces la causa de tu fatiga puede resultar desconcertante.

Conoce a los Expertos: Sandra Adamson Fryhofer, M.D., médica de medicina interna en Atlanta; Jessica Cording, R.D., la autora de The Little Book of Game-Changers; Laurence Corash, M.D., profesor adjunto de medicina de laboratorio en la Universidad de California, San Francisco; Keri Gans, R.D.N., dietista y presentadora del podcast The Keri Report; Robert J. McConnell, M.D., codirector del New York Thyroid Center en el Columbia University Medical Center en Nueva York, et al.

Puede resultar difícil en algunas situaciones pinpoint la causa exacta de tu fatiga. Pero, en muchos casos, la razón de tu falta de energía podría deberse a hábitos de vida o a un problema de salud subyacente que es tratable. Sea lo que sea lo que te esté causando estar tan cansado, es crucial consultar a un proveedor de atención médica si esto es algo que persiste para ti, dice Sandra Adamson Fryhofer, M.D., médico de medicina interna en Atlanta.

Mientras esperas a ser atendido, consulta la lista de posibles causas de fatiga a continuación para ayudarte a acotar el campo. Estas podrían ayudar a explicar tu persistente desgano, según médicos y dietistas.

Anemia

La fatiga causada por la anemia es el resultado de la falta de glóbulos rojos, que transportan oxígeno desde tus pulmones a los tejidos y células. Es posible que te sientas débil y sin aliento. La anemia puede ser causada por una deficiencia de hierro o vitaminas, pérdida de sangre, sangrado interno o una enfermedad crónica como la artritis reumatoide, el cáncer o la insuficiencia renal.

Las mujeres en edad fértil son especialmente susceptibles a la anemia por deficiencia de hierro debido a la pérdida de sangre durante la menstruación y a la necesidad de hierro extra durante el embarazo y la lactancia, explica Laurence Corash, M.D., profesor adjunto de medicina de laboratorio en la Universidad de California, San Francisco.

Los síntomas incluyen sentirse cansado o fatigado todo el tiempo, debilidad extrema, dificultad para dormir, falta de concentración, palpitaciones, dolores en el pecho y dolor de cabeza. Actividades simples, como subir escaleras o caminar distancias cortas, pueden agotarte.

Una evaluación completa para la anemia incluye un examen físico y pruebas de laboratorio, como un recuento sanguíneo completo (CBC), para verificar los niveles de glóbulos rojos y la hemoglobina en la sangre. También es habitual revisar las heces en busca de sangrado intestinal.

En cuanto a los tratamientos, la anemia no es una enfermedad; es un síntoma de que algo más está ocurriendo en tu cuerpo que necesita resolverse. Por lo tanto, el tratamiento variará según la causa subyacente de la anemia. Puede ser tan simple como comer más alimentos ricos en hierro, pero habla con tu médico sobre el tratamiento adecuado para ti.

Enfermedad tiroidea

Cuando tus hormonas tiroideas están desequilibradas, incluso las actividades diarias pueden dejarte fuera de combate. La glándula tiroides, del tamaño aproximadamente del nudo de una corbata, se encuentra en la parte frontal del cuello y produce hormonas que controlan tu metabolismo. Demasiada hormona tiroidea (hipertiroidismo) acelera el metabolismo. Muy poco (hipotiroidismo), lo ralentiza.

El hipertiroidismo provoca fatiga muscular y debilidad, que puedes notar primero en los muslos. Actividades como andar en bicicleta o subir escaleras se vuelven más difíciles. Otros síntomas tiroideos incluyen pérdida de peso inexplicada, sensación de calor constante, aumento de la frecuencia cardíaca, flujos menstruales más cortos y menos frecuentes, y mayor sed. El hipertiroidismo se diagnostica con mayor frecuencia en mujeres entre sus 20 y 30 años, pero también puede ocurrir en mujeres mayores y hombres, dice Robert J. McConnell, M.D., codirector del New York Thyroid Center en el Columbia University Medical Center en Nueva York.

El hipotiroidismo provoca fatiga, dificultad para concentrarte y dolor muscular, incluso con actividades mínimas. Otros síntomas incluyen aumento de peso por retención de agua, sensación de frío constante (incluso en climas cálidos), flujos menstruales más abundantes y más frecuentes, y estreñimiento. El hipotiroidismo es más común en mujeres mayores de 50; de hecho, hasta el 10% de las mujeres mayores de 50 tendrán al menos hipotiroidismo leve, dice el Dr. McConnell.

La enfermedad tiroidea puede detectarse con una prueba de sangre. “Los trastornos de la tiroides son tan tratables que todas las personas que se quejan de fatiga y/o debilidad muscular deberían hacerse la prueba”, dice el Dr. McConnell. Los tratamientos para la enfermedad tiroidea varían, pero pueden incluir medicamentos, cirugía o yodo radiactivo.

Diabetes tipo 2

Más de 23 millones de personas en Estados Unidos han sido diagnosticadas con diabetes tipo 2, pero otros 7,2 millones podrían no saber que la padecen, según investigaciones del CDC. El azúcar, también llamado glucosa, es el combustible que mantiene a tu cuerpo en marcha. Y eso significa problemas para las personas con diabetes tipo 2 que no pueden usar la glucosa correctamente, lo que hace que se acumule en la sangre. Sin suficiente energía para que el cuerpo funcione sin problemas, las personas con diabetes suelen notar la fatiga como uno de los primeros signos de alerta, según la Asociación Americana de Diabetes.

Además de sentirse cansado todo el tiempo, otros signos de la diabetes tipo 2 incluyen sed excesiva, micción frecuente, hambre, pérdida de peso, irritabilidad, infecciones por hongos y visión borrosa.

Existen dos pruebas principales para la diabetes tipo 2. La prueba A1C, la más común, muestra tu nivel de azúcar en sangre promedio durante varios meses. La prueba de glucosa plasmática en ayunas mide tu nivel de glucosa en sangre después de ayunar ocho horas.

No hay cura para la diabetes. Tu médico te aconsejará sobre cómo controlar tus síntomas mediante cambios en la dieta, medicamentos orales y/o insulina.

Depresión

Más que “los blues”, la depresión es una enfermedad grave que afecta la forma en que dormimos, comemos y nos sentimos acerca de nosotros mismos y de los demás. Sin tratamiento, los síntomas de la depresión pueden durar semanas, meses o incluso años.

No todos experimentamos la depresión de la misma manera. Pero comúnmente, la depresión puede causar disminución de energía, cambios en los patrones de sueño y alimentación, problemas de memoria y concentración, y sentimientos de desesperanza, inutilidad y negatividad.

No existe una prueba de sangre para la depresión, pero tu médico puede identificarla haciéndote una serie de preguntas. Si experimentas cinco o más de estos síntomas durante más de dos semanas, o si interfieren con tu vida, consulta a tu médico o a un profesional de salud mental: fatiga o caída de energía; dormir poco o demasiado; estado de ánimo triste, ansioso o “vacío” persistente; disminución del apetito y pérdida de peso; aumento del apetito y aumento de peso; pérdida de interés o placer en actividades que antes disfrutabas; inquietud o irritabilidad; síntomas físicos persistentes que no responden al tratamiento, como dolores de cabeza, dolor crónico o estreñimiento y otros trastornos digestivos; dificultad para concentrarte, recordar o tomar decisiones; sentirse culpable, desesperanzado o inútil; pensamientos de muerte o suicidio.

En cuanto a tratamientos se refiere, la mayoría de las personas que lidian con la depresión pueden manejarla con una combinación de terapia psicológica y medicación.

Fatiga crónica

Esta condición desconcertante provoca una fatiga intensa que surge de forma abrupta. Las personas que sufren del síndrome de fatiga crónica (SFC) se sienten demasiado cansadas para continuar con sus actividades normales y se agotan con poco esfuerzo.

Otros signos incluyen dolor de cabeza, dolor muscular y articular, debilidad, ganglios linfáticos dolorosos y dificultad para concentrarse. El síndrome de fatiga crónica sigue siendo un enigma porque no tiene una causa conocida.

No existen pruebas para esto. Tu médico debe descartar otras condiciones con síntomas similares, como lupus y esclerosis múltiple, antes de hacer el diagnóstico.

Desafortunadamente, no existe una cura medicinal aprobada para la fatiga crónica. El autocuidado, antidepresivos, terapia y unirse a un grupo de apoyo pueden ayudar.

Apnea del sueño

Podrías padecer este problema que interrumpe el sueño si te levantas sintiéndote cansado sin importar cuánto descanses. Los síntomas de la apnea del sueño incluyen interrupciones breves de la respiración durante el sueño. En el tipo más común, la apnea obstructiva del sueño, la vía aérea superior se cierra o colapsa durante 10 segundos o más, lo que impide que tu cerebro entre en fases más profundas del sueño como la REM. Alguien con apnea obstructiva del sueño puede dejar de respirar docenas o incluso cientos de veces por noche, dice Roseanne S. Barker, M.D., exdirectora médica del Baptist Sleep Institute en Knoxville, Tennessee.

La apnea del sueño suele ir acompañada de ronquidos y, por lo general, es seguida por cansancio al día siguiente. Debido a que la apnea del sueño puede conducir a enfermedades cardíacas, presión arterial alta y derrames, es importante hacerse una prueba.

Tu médico puede derivarte a un especialista del sueño que puede realizar un estudio del sueño en casa o en un laboratorio. Esto puede implicar una estancia nocturna en una clínica del sueño, donde se realizará un polisomnograma, una prueba indolora que monitorizará tus patrones de sueño, cambios en la respiración y la actividad cerebral.

Si te diagnostican apnea del sueño, es posible que te receten un dispositivo CPAP (presión positiva continua en la vía aérea), una máscara que se coloca sobre la nariz y/o la boca y que sopla aire hacia las vías respiratorias mientras duermes.

Deficiencia o insuficiencia de B12

Obtener suficiente vitamina B12 es crucial para la salud cerebral, tu sistema inmunológico y tu metabolismo. A medida que envejecemos, nuestra capacidad para absorber B12 disminuye. La deficiencia de B12 suele presentarse como fatiga, según Keri Gans, R.D.N., dietista y presentadora del podcast The Keri Report. Ciertos medicamentos para la diabetes y el reflujo y trastornos digestivos como el síndrome del intestino irritable (SII) y la enfermedad de Crohn dificultan la absorción de B12. Y si sigues una dieta basada en plantas, también tienes un mayor riesgo, porque la B12 se encuentra de forma natural solo en carne, huevos, mariscos y productos lácteos.

Además de la fatiga, podrías tener deficiencia de B12 si experimentas hormigueo intermitente en las manos y pies, lapsos de memoria, mareos, ansiedad y problemas de visión. Si tu médico sospecha que estás bajo en B12, te realizarán un simple análisis de sangre. Dependiendo de los resultados, tu médico podría sugerir incorporar más fuentes alimentarias de B12 en tu plan de alimentación o tomar un suplemento de vitamina B12.

Long COVID

Este tema puede ser difícil de precisar, pero es importante considerar si has tenido COVID-19. Las condiciones post-COVID, también conocidas como long COVID o COVID de larga duración, es un término paraguas utilizado para describir una gama de problemas de salud nuevos, recurrentes o persistentes que las personas pueden sufrir durante semanas, meses o años después de haber sido infectadas por primera vez con COVID-19, según el CDC. Incluso personas que presentaron síntomas leves o ninguno pueden desarrollar condiciones poscovid.

Hay muchos síntomas posibles que puedes experimentar si tienes long COVID, pero la fatiga es común, dice Thomas Russo, M.D., profesor y jefe de enfermedades infecciosas en la Universidad de Buffalo en Nueva York. “Puede ser increíblemente disruptivo”, dice. “Algunas personas no pueden atravesar el día sin tomar una siesta”. Eso puede resultar difícil de navegar si necesitas estar en el trabajo o en la escuela durante ese periodo, señala.

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Además de la fatiga, podrías experimentar dificultad para respirar o falta de aire, sentirte más cansado tras realizar actividades físicas o mentales, o experimentar niebla mental, tos persistente, dolor en articulaciones o músculos, problemas de sueño, mareo al ponerte de pie y cambios en tu capacidad para oler y saborear cosas, según el CDC.

Desafortunadamente, no existen pruebas de laboratorio para diagnosticar long COVID.

Si bien estar completamente vacunado puede ayudar a prevenirlo, no existen tratamientos estandarizados para el long COVID, pero tu médico puede ofrecerte asesoría específica según tu situación. “En este punto solo hay un tinte de tiempo para la fatiga y el long COVID”, dice el Dr. Russo. Pero añade que es importante acudir a tu médico para descartar cualquier otra causa que no sea COVID, ya que el long COVID es un “diagnóstico de exclusión”.

Enfermedad cardíaca

La enfermedad cardíaca es un término paraguas para una variedad de condiciones que pueden afectar tu corazón, incluyendo la enfermedad de las arterias coronarias, arritmias, infecciones cardíacas y enfermedades del músculo cardíaco, según la Mayo Clinic.

La enfermedad cardíaca es la principal causa de muerte en hombres y mujeres en EE. UU., según el CDC, lo que hace de esta una condición que no se debe tomar a la ligera. Hay muchos síntomas potenciales de la enfermedad cardíaca, pero la fatiga es uno de ellos, especialmente en cardiomiopatía (una enfermedad del músculo cardíaco), problemas de las válvulas cardíacas y endocarditis (una infección que afecta el revestimiento interno de las cavidades cardíacas y las válvulas).

Los síntomas varían en gran medida según el tipo de enfermedad cardíaca que tengas, pero pueden incluir dolor en el pecho, dificultad para respirar, hinchazón en las piernas, tobillos y pies, y cambios en el ritmo cardíaco, junto con fatiga.

Si tu médico sospecha que tienes enfermedad cardíaca, probablemente querrá hacerte un análisis de sangre y una radiografía de tórax, junto con pruebas diagnósticas como un electrocardiograma para medir la actividad eléctrica de tu corazón y una resonancia cardíaca para obtener imágenes detalladas de tu corazón, según la Mayo Clinic. Los tratamientos pueden variar según el tipo de enfermedad cardíaca que tengas, pero pueden incluir cambios en el estilo de vida (enfocados específicamente en una dieta baja en grasa y sodio), ciertos medicamentos e incluso cirugía.

Artritis reumatoide

La artritis reumatoide (AR) es una enfermedad autoinmune inflamatoria que afecta las articulaciones. Las personas con AR experimentan dolor articular crónico, inflamación, debilidad y, como ya puedes imaginar, fatiga, según la CDC. La condición también puede afectar los pulmones, el corazón y los ojos.

Según la CDC, los síntomas de la AR incluyen dolor o molestia en más de una articulación, rigidez en más de una articulación, sensibilidad e inflamación en más de una articulación, pérdida de peso, fiebre, debilidad y fatiga. Las personas con AR a menudo experimentan los mismos síntomas en ambos lados del cuerpo.

Una combinación de exámenes físicos, pruebas de laboratorio y radiografías son necesarios para diagnosticar la AR. Como los síntomas de la AR pueden parecerse a los de otras condiciones inflamatorias de las articulaciones, es importante recibir un diagnóstico adecuado de un reumatólogo. Existen una variedad de medicamentos que pueden prescribirse para tratar la AR, según la CDC, y a menudo se combinan con estrategias de autocontrol, como mantenerse activo y evitar lesiones para prevenir que la enfermedad progrese.

Deficiencias nutricionales

Diversas deficiencias nutricionales (como la vitamina D, B12 y hierro) pueden causar estrés a nuestras células, señala William B. Miller, Jr. M.D., experto en enfermedades infecciosas, biólogo evolutivo y autor de Bioverse: How the Cellular World Contains the Secret to Life’s Biggest Questions. “Las células de nuestro cuerpo experimentan esto como estrés, y ese estrés te deja cansado.” En cuanto a cómo combatirlo, el Dr. Miller dice primero “incrementar sustancialmente la ingesta de fibras de origen vegetal. Nuestros antepasados cazadores-recolectores tenían una dieta muy rica en este tipo de nutrientes. Nuestra dieta moderna es, lamentablemente, deficiente en fibra. Tus microbios buenos dependen de estas fibras como elementos nutricionales esenciales. También, considera añadir un probiótico. Estos son bacterias vivas suplementarias que pueden aumentar el número de microbios beneficiosos en tu intestino.”

El Dr. Miller también recomienda reducir azúcares, alimentos procesados y una cantidad excesiva de sal mientras haces estos cambios.

Demasiada cafeína

Aunque parezca lo contrario—la cafeína se supone que te da energía—es cierto. “La cafeína extra no aporta ningún efecto beneficioso para la salud porque tus células ya están sobrecargadas, y esa cafeína en exceso ya no proporciona ninguna mejora,” explica el Dr. Miller. Sí señala que la cantidad que constituye demasiado es individualizada. “El exceso de cafeína conduce a una pérdida de energía.”

Jessica Cording, R.D., la autora de The Little Book of Game-Changers, dice que ve esto con frecuencia. “A corto plazo, puedes sentir que tienes más energía, pero luego suele haber un bajón,” comenta. “Es como colocar un curita endeble en un problema.”

Aunque hay una diferencia entre beber demasiada cafeína y una sobredosis de cafeína, los signos de exceso son similares a los de un ataque de pánico. Algunos síntomas de sobredosis de cafeína, según Mount Sinai, incluyen problemas para respirar, mareos, cambios en la alerta, agitación, convulsiones, diarrea, ritmo cardíaco irregular, sed aumentada, micción aumentada y más.

Lo que puede ser demasiado para ti podría ser justo para otra persona. Desafortunadamente, la prueba y error es el mejor método para determinar tu límite. Pero asegúrate de consultar las pautas de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) si no estás seguro.

Deshidratación

Si no te propones beber suficiente agua cada día, es muy posible que tu agotamiento sea un síntoma de deshidratación. Según la Mayo Clinic, la fatiga, junto con el mareo y la confusión, son signos reveladores.

Pero incluso puedes sentirte cansado cuando estás ligeramente deshidratado, según Cording. “Todas tus células tienen que trabajar más para hacer lo que necesitan hacer cuando estás ligeramente deshidratado,” dice.

Menopausia

La menopausia puede hacer que algunas personas tengan problemas para dormir debido a cambios en los niveles hormonales. La falta de un descanso reparador y el malestar general que puede traer la menopausia pueden manifestarse como una fatiga constante. Las soluciones varían de persona a persona, incluyendo la terapia hormonal, pero asegurarte de que tu entorno de sueño sea cómodo y fresco es clave.

Comer de forma irregular

No necesitas forzarte a comer cuando no tienes hambre, pero espaciar mucho tus comidas o comer a horas poco habituales puede desequilibrar tu glucosa en sangre y provocar fatiga, según Gans. “Un patrón de alimentación consistente puede ayudar mucho a prevenir la disminución de energía”, dice.

Cording dice que esto es un problema común con el ayuno intermitente. “Algunas personas pueden levantarse y hacer ejercicio a las 5 a.m. pero luego intentar retrasar la comida durante varias horas para desayunar,” comenta. “Eso sin duda contribuye a la fatiga.”

La dieta puede desempeñar un papel importante en cuán fatigado te sientes, según Cording. “Una de las cosas más comunes que veo que contribuye a la fatiga es un control deficiente de la glucosa en sangre,” dice. “Si la glucosa de alguien sube y baja a lo largo del día, o si está crónicamente demasiado baja o demasiado alta, puede hacer que se sienta cansado.”

También existen ciertas condiciones de salud subyacentes, como la diabetes tipo 2, que pueden verse afectadas por la nutrición, dice Cording. Una nutrición adecuada es crucial también para reabastecerse después de hacer ejercicio, explica.

En tu día a día, Gans sugiere enfocarte en tener comidas regulares con proteínas, carbohidratos ricos en fibra como granos 100% integrales, frutas, verduras y grasas saludables, manteniéndote hidratado. “Si necesitas energía en el momento, come una comida o merienda que incluya carbohidratos para combustible disponible de inmediato y proteína para energía de mayor duración,” dice.

Si te sientes fatigado pero aún no estás seguro de si merece la pena ir al médico, Kelly Waters, M.D., especialista en sueño y neurología en Spectrum Health, recomienda intentar hacer algunos cambios en casa para ver si ayudan. Estos incluyen:

• Tomar descansos durante el día. Esto puede ayudarte a reenfocarte.
• Alternar tareas aburridas con otras más activas. Eso puede ser tan simple como levantarte y leer el correo tras pagar tus cuentas en línea.
• Intentar ser más activo físicamente. A veces la fatiga puede deberse a la falta de actividad; cumplir con los 150 minutos de ejercicio físico recomendados a la semana podría ayudar.
• Asegúrate de dedicar tiempo a cosas que disfrutas. El estrés y, incluso, el aburrimiento pueden generar fatiga, señala la Dra. Waters, así que intentar incluir hobbies y otras actividades que te gusten en tu día podría ayudar.
• Mantente hidratado. Beber abundante agua puede ayudar a prevenir la fatiga relacionada con la deshidratación.
• Limita la cafeína. El punto medio de las tazas de café varía entre personas, pero intenta limitar la dosis diaria a dos para evitar un fuerte bajón.
• Prioriza un horario de sueño constante. Incluso los fines de semana.
• Gestiona el estrés. El yoga, la respiración y la terapia son herramientas excelentes para conseguir centrarse.

Si bien hacer ciertos cambios en el estilo de vida podría ayudar con tu fatiga, es poco probable que funcione si tienes una condición de salud subyacente. “Si sientes que comes de forma equilibrada, duermes bien y te mantienes activo, y ninguno de los factores obvios parece ser la causa, es buen momento para consultar a tu médico”, dice Cording.

Eso es especialmente válido si la fatiga es constante y está afectando tus actividades diarias, dice la Dra. Waters.

Sabes lo que significa estar cansado: probablemente te sientes así cada noche antes de acostarte. Pero la fatiga es un poco diferente. Cuando estás fatigado, tienes un agotamiento persistente que dura más que el cansancio normal, y normalmente no se alivia con el descanso, dice la Mayo Clinic.

“Los síntomas de la fatiga pueden incluir poca energía, falta de motivación o dificultad de concentración,” dice la Dra. Waters. Y eso puede dar lugar a otros síntomas como problemas de dolor, incluyendo dolores de cabeza, piernas inquietas, dolor muscular y insomnio. “La fatiga no tiene que ser constante; puede fluctuar.”