Estas son las consecuencias reales de la pizza y las patatas fritas para tu hijo, según expertos

Los alimentos ultraprocesados, como las patatas fritas o las salchichas, suelen gustar mucho a los niños. Pero si se consumen en exceso, pueden engordar. Los especialistas explican qué otras consecuencias pueden tener.

Refrescos en botellas de colores, embutidos o patatas fritas con formas de animales y yogur azucarado con motivos de películas populares — en los pasillos de los supermercados hay muchos productos listos para consumir que resultan especialmente tentadores para niños y adolescentes. Pero a menudo también son especialmente poco saludables. Los llamados alimentos ultraprocesados se consideran responsables del aumento de peso y se relacionan con diversas enfermedades. ¿Qué efectos podría tener para los niños si desde temprana edad recurren regularmente a estos tentempiés? Los especialistas ofrecen respuestas. 

Qué son los alimentos altamente procesados

Los llamados alimentos ultraprocesados suelen contener con frecuencia mucho azúcar, mucha sal, grasas hidrogenadas, almidones industriales y numerosos aditivos como emulsionantes, colorantes o aromatizantes. Por lo general, ya están listos para consumir o solo necesitan calentarse.

En la discusión, Daniela Graf del Max-Rubner-Institut, instituto federal de investigación para la alimentación y la nutrición, destaca sobre todo un aspecto: „No los comemos como complemento, sino que estos productos reemplazan a nuestros alimentos tradicionales — y por lo general se trata de las frutas y verduras frescas y de los productos integrales.“ Es decir: en lugar de avena con manzana fresca hay cereales para el desayuno, en lugar de pan integral pan blanco, en lugar de un almuerzo recién preparado, pizza congelada. 

¿Qué efectos puede tener para la salud de los niños?

El principal problema, desde la perspectiva del pediatra infantil del Evangelischen Waldkrankenhaus Spandau en Berlín, Frank Jochum, es que estos alimentos tienen una alta densidad energética y que los aditivos y aromas los hacen a la vez muy sabrosos. «Entonces ocurre con facilidad que se come más de lo que se tiene hambre».

Además, según Graf, muchos de estos productos son fáciles de consumir y no requieren masticarlos mucho, de modo que en poco tiempo se ingieren muchas calorías.

Quien consume regularmente demasiados de estos alimentos, puede engordar. Según la organización de ayuda a la infancia UNICEF, uno de cada cuatro jóvenes entre 5 y 19 años en Alemania tiene sobrepeso, 8 por ciento se considera incluso obeso. Se ve la presencia omnipresente y la comercialización de alimentos altamente procesados como una de las razones del aumento global de niños obesos.

El sobrepeso, según Jochum, aumenta el riesgo de numerosas enfermedades crónicas, entre ellas la diabetes tipo 2, la artrosis y las enfermedades cardiovasculares. 

En la infancia tiene una dimensión mucho mayor que en la adultez, enfatiza el experto de la Deutsche Gesellschaft für Ernährungsmedizin. «Porque en los niños se suma, frente a los adultos, un componente adicional, es decir, la afectación del crecimiento y desarrollo».

¿Qué efectos tiene eso en el desarrollo infantil?

Quien tiene sobrepeso, tiende a moverse menos. «Si un niño no hace suficiente ejercicio de forma regular, eso también interfiere con su desarrollo», explica Jochum. El desarrollo motor y el desarrollo neurológico se estimulan menos, y también el desarrollo intelectual y emocional podría verse afectado. «Eso repercute en toda la vida futura».

Los niños que se mueven menos, según él, pasan más tiempo frente a la computadora y el teléfono inteligente, lo que a su vez tiene efectos negativos. «Podrían aislarse, tener una mayor tendencia a la depresión».

Además, las meriendas y las comidas preparadas conducen a una dinámica familiar distinta en casa, dice. « Las épocas en las que en las familias realmente se cocinaba y comía juntas se vuelven menos frecuentes». Además, las comidas están diseñadas para poder comerla de forma fácil junto con jugar a la computadora o ver la televisión.

¿Puede la alimentación afectar la salud mental?

Un estudio canadiense, en cualquier caso, ofrece indicios de que el consumo de alimentos ultraprocesados en la primera infancia podría influir negativamente en el desarrollo conductual y emocional. Los investigadores analizaron los hábitos alimentarios de casi 2.100 niños de tres años y su comportamiento a los cinco años. 

Los resultados mostraron que los niños pequeños que consumían más alimentos ultraprocesados más adelante mostraban más alteraciones del comportamiento. Los especialistas concluyen que una dieta más saludable podría contribuir de forma favorable a la salud mental a largo plazo. 

«La comida sana siempre es buena», dice Christine M. Freitag de la Deutsche Gesellschaft für Kinder- und Jugendpsychiatrie. «Pero no se puede prevenir una trastorno mental solo con comer sano. Hay muchos otros factores de riesgo.» Ella considera críticamente que el estudio no investigó si, en los niños, también podrían haber jugado un papel factores genéticos o si los padres padecían trastornos mentales. 

Porque, por ejemplo, en padres con TDAH, la probabilidad de que la vida diaria en casa sea menos estructurada y menos planificada podría aumentar, lo que podría hacer que lleguen más comidas preparadas a la mesa, explica la directora de la Clínica de Psiquiatría, Psicosomática y Psicoterapia de la Infancia y la Adolescencia del Hospital Universitario de Fráncfort. Al mismo tiempo, los propios niños tienen un mayor riesgo de TDAH. «Los niños afectados suelen comer peor.» También los padres con depresiones tienen problemas para gestionar la vida diaria y para preparar comidas equilibradas para sus hijos. 

¿Qué tan clara es la situación de la investigación?

Que los alimentos ultraprocesados, que contienen mucha sal, azúcar, grasas y aditivos, son poco saludables es algo en lo que muchos especialistas coinciden. Pero qué enfermedades podrían favorecer exactamente, todavía no está claro. «De hecho, aún no sabemos mucho sobre los mecanismos», dice la experta en nutrición Graf. 

Para ello se deberían realizar más estudios de intervención, en los que, por ejemplo, a un grupo de personas se le administre de forma específica una cantidad determinada de alimentos ultraprocesados durante un periodo fijo. Después, se deberían comparar parámetros como la presión arterial, el peso corporal, muestras de sangre y orina con las de un grupo de control que no consuma ultraprocesados durante ese tiempo. 

Según Jochum, la investigación también debería centrarse más en el alimento completo que en los componentes individuales. «No solo importa cuántos aminoácidos o proteínas contiene, por ejemplo. También hay que considerar con más detalle las interacciones entre los ingredientes, qué efectos tienen los aromatizantes en la cantidad consumida y cómo la textura contribuye a ello».