Este grupo de alimentos popular se asocia con la fragilidad en adultos mayores, según un nuevo estudio

· Los alimentos ultraprocesados se asocian con un mayor riesgo de fragilidad en un nuevo estudio.

· La fragilidad eleva el riesgo de caídas y de otras complicaciones graves de salud.

· Los expertos señalan que no es necesario evitar por completo los alimentos ultraprocesados.

Los alimentos ultraprocesados han sido objeto de críticas en los últimos años, con un creciente cuerpo de investigaciones que sugieren que los productos de esta categoría no son beneficiosos para la salud. Ahora, un nuevo estudio ha encontrado una relación entre una dieta rica en alimentos ultraprocesados y un mayor riesgo de fragilidad en adultos mayores.

Para el estudio, que es de preimpresión y se publicó en la revista MedRxiv, los investigadores analizaron datos de 10 estudios que involucraron a más de 105,000 pacientes. Tras analizar los datos, los investigadores descubrieron que una dieta con mayor proporción de alimentos ultraprocesados estaba “significativamente” asociada con un mayor riesgo de fragilidad.

Conozca a los expertos: Stephani Johnson, D.C.N., R.D.N., profesora en el Departamento de Nutrición Clínica y Preventiva de la Rutgers University; Jessica Cording, R.D., C.D.N., autora de The Little Book of Game-Changers; Eric Ascher, D.O., médico de medicina familiar en el Lenox Hill Hospital de Northwell; Sandra Zhang, R.D.N., L.D.N., nutricionista dietista registrada en el Frances Stern Nutrition Center del Tufts Medical Center

La fragilidad es un término médico que describe cuando el cuerpo no se recupera fácilmente de lesiones físicas o enfermedades. Afecta a alrededor del 12% de los adultos mayores en todo el mundo.

“Nuestros hallazgos sugieren que reducir el consumo de alimentos ultraprocesados podría ser un objetivo prometedor para las estrategias de salud pública destinadas a prevenir la fragilidad en poblaciones que envejecen”, escribieron los investigadores.

Ya se ha encontrado una relación entre una dieta alta en alimentos ultraprocesados y un mayor riesgo de condiciones de salud como diabetes tipo 2, enfermedades cardíacas y algunos trastornos de salud mental. ¿Qué hay detrás de la relación con la fragilidad y cuál es la conclusión? Los expertos lo explican.

¿Qué son los alimentos ultraprocesados?

El nivel de procesamiento al que se somete un alimento se caracteriza mediante un sistema de clasificación llamado escala NOVA. Así es como se dividen los alimentos según dicha escala:

• Alimentos no procesados o con procesamiento mínimo. Los alimentos de esta categoría se encuentran en su estado natural o apenas modificados. Esto incluye cosas como pepinos, manzanas y leche, según Jessica Cording, R.D., C.D.N., autora de The Little Book of Game-Changers.
• Ingredientes culinarios procesados. Estos alimentos se obtienen a partir de un procesamiento mínimo, que incluye prensado, refinado, molienda o trituración. El aceite de oliva y la harina están en esta categoría.
• Alimentos procesados. Los alimentos procesados se han cambiado respecto a su estado habitual y suelen contener azúcar, grasa y sal. El atún en lata y algunos quesos caen en esta categoría, según Cording.
• Alimentos ultraprocesados. Los alimentos ultraprocesados están procesados, pero llevan aditivos como colores y sabores artificiales, conservantes para la estabilidad en estantería y más ingredientes para mantener su textura. Muchos alimentos envasados se consideran ultraprocesados.

¿Por qué están vinculados los alimentos ultraprocesados con la fragilidad?

El estudio no examinó ese aspecto de forma específica. En su lugar, encontró una relación entre estos alimentos y la fragilidad. Sin embargo, los investigadores señalan que estos alimentos pueden incrementar la inflamación en el cuerpo, lo cual también está vinculado a la fragilidad (y a una serie de otras condiciones graves de salud).

Probablemente haya más factores en juego, según Eric Ascher, D.O., médico de medicina familiar en el Northwell’s Lenox Hill Hospital. “Cuando se consumen en porciones grandes de forma repetida, pueden provocar inflamación, pérdida de masa muscular, aumento de la grasa corporal y una disminución de la fuerza física y la función”, dice.

Pero la relación entre los alimentos ultraprocesados y la fragilidad podría deberse más a lo que la gente no está comiendo. “Tener demasiados alimentos ultraprocesados en la dieta puede desplazar a alimentos más densos en nutrientes que respaldan la salud”, dice Cording.

Sandra Zhang, R.D.N., L.D.N., nutricionista dietista registrada en el Frances Stern Nutrition Center del Tufts Medical Center, está de acuerdo. “Los alimentos ultraprocesados tienden a ser bajos en proteínas, fibra y micronutrientes esenciales como la vitamina D, B12 y magnesio, mientras que son altos en azúcares añadidos, sodio y grasas poco saludables”, afirma. “Para las personas mayores, priorizar la ingesta de proteínas a partir de alimentos saludables es crucial para prevenir la sarcopenia, la pérdida de peso involuntaria y la disminución de la función inmunológica.” Estos problemas son precursores de fragilidad y de una menor calidad de vida, señala Zhang.

“Cuando este patrón persiste, puede tener efectos negativos en la salud de cualquier individuo, pero en las personas mayores los resultados pueden ser aún más evidentes debido a la presencia de otras condiciones médicas y al deterioro natural de la salud y la fuerza que a menudo acompaña al envejecimiento”, dice Stephani Johnson, D.C.N., R.D.N., profesora del Departamento de Ciencias de la Nutrición Clínica y Preventiva de la Rutgers University.

Este no es el único estudio que vincula los alimentos ultraprocesados con la fragilidad. Un estudio de más de 2.300 personas publicado en 2022 en el Journal of Nutrition, Health and Aging encontró que cada aumento de 100 calorías de alimentos ultraprocesados en la dieta de una persona se asociaba con un incremento del riesgo de prefragilidad o fragilidad de 0,08. El vínculo fue mayor entre las personas con bajo peso, peso normal o sobrepeso.

¿Cuál es la principal preocupación aquí?

La fragilidad es más que una sensación de no estar en plena forma: está vinculada a complicaciones serias. “Nos preocupa la fragilidad en los adultos mayores porque aumenta su riesgo de caídas”, afirma el Dr. Ascher. “Los adultos mayores no se recuperan de las caídas tan rápido y sabemos que estas pueden conllevar problemas médicos adicionales y un empeoramiento de condiciones crónicas”.

Las caídas en adultos mayores se asocian a fracturas, que reducen la movilidad y pueden aumentar el riesgo de una serie de problemas graves de salud como neumonía, coágulos o pérdida de masa muscular, lo que dificulta la recuperación, dice el Dr. Ascher.

Alimentos ultraprocesados comunes que pueden ponerte en riesgo de fragilidad

Los alimentos ultraprocesados representan alrededor del 70% de la oferta alimentaria de Estados Unidos. Algunos alimentos comunes en esta categoría incluyen:

• Alimentos congelados
• Refrescos
• Perritos calientes
• Embutidos
• Comida rápida
• Galletas envasadas
• Pasteles
• Aperitivos salados
• Leches de origen vegetal
• Salsas en frascos

Zhang señala específicamente estos alimentos ultraprocesados como los más preocupantes para la fragilidad:

• Bebidas azucaradas endulzadas.“A menudo sólo contienen azúcares, sodio y aditivos alimentarios”, dice Zhang. “Las bebidas pueden ocupar espacio en el apetito y dejar menos lugar para consumir alimentos y bebidas nutritivos.”
• Snacks envasados y ramen instantáneo. “A menudo sólo contienen sodio, grasas poco saludables y carbohidratos,” dice Zhang. “Tomarlos solos, sin acompañamientos nutritivos, puede llevar a un consumo excesivo de sal y almidón, lo que implica riesgos para la salud cardiovascular.”
• Carnes procesadas. “Estas opciones son muy altas en sodio, lo que aumenta los riesgos de hipertensión y de enfermedad cardiovascular,” indica Zhang.
• Bebidas y refrigerios de bajo contenido calórico. “Estos alimentos y bebidas relleno no proporcionan la cantidad de nutrientes y calorías necesarias para mantener la masa muscular y el peso,” comenta Zhang.

La enseñanza

Es difícil evitar por completo los alimentos ultraprocesados, dada su presencia tão generalizada, y Cording dice que eso está bien. En su lugar, recomienda centrarse primero en llenar el plato con alimentos integrales.

“Consumir una gran variedad de alimentos densos en nutrientes con propiedades que protegen la salud”, afirma. Eso significa centrarse en cosas como proteínas magras, frutas y verduras, y granos enteros frente a productos envasados. “Estos desplazarán a los alimentos ultraprocesados que no ofrecen beneficios para la salud, permitiendo centrarse en aquellos que sí respaldan la salud”, añade Cording.

Johnson también sugiere leer las etiquetas. “Elija alimentos con menos azúcar, sodio y grasas saturadas”, comenta.

Una vez más, consumir algunos alimentos ultraprocesados en la dieta es poco probable que cause problemas de salud. “Se pueden disfrutar con moderación y, sobre todo, cuando se combinan con otros alimentos nutritivos”, señala Zhang, añadiendo que estos alimentos también son más accesibles y prácticos para las personas mayores. “Podemos usarlos estratégicamente, por ejemplo cocinando un paquete de fideos instantáneos con verduras, huevos y pescado para que la comida no solo sea nutritiva para una persona mayor, sino también más atractiva y menos trabajosa”, afirma Zhang.