MeinUTOPIA: ¿Es necesaria la cría de animales para una alimentación vegana? ¿Es cierto?

Las personas veganas evitan productos de origen animal como la carne, el queso y los huevos. Pero incluso para cultivar cereales y hortalizas, a veces se utilizan productos de origen animal: sus excretas. ¿Es posible hacerlo sin ello o sería necesaria la ganadería incluso si todas las personas nos convirtiéramos en veganas?

Ya sea en una barbacoa o en las redes sociales: tan pronto como aparece el término “vegano”, a menudo surgen debates. Además de todos los argumentos a favor de una alimentación vegana (evitar el sufrimiento animal, protección climática, etc.), a veces se encuentran objeciones que se repiten.

Una de ellas dice más o menos así: una alimentación vegana sería hipócrita, ya que uno mismo no consuma productos animales, pero dependa de que otros sí lo hagan. Los excrementos de los animales serían, de hecho, un fertilizante necesario para las plantas que se consumen como vegano/a. Por ello, tampoco sería sensato ni posible que todas las personas se convirtieran en veganas.

Pero, ¿también es así? En este artículo queremos poner a prueba el argumento del supuesto fertilizante animal tan valioso y responder a la pregunta de en qué medida la agricultura podría realizarse sin él.

Unos apuntes importantes de antemano:

• La reflexión sobre qué ocurriría si todas las personas viviesen de forma vegana es hipotética. Si bien aumenta el porcentaje de personas que viven de forma vegana en Alemania, mientras cada persona pueda decidir por sí misma si come carne y cuánto, probablemente también habrá personas que críen y aprovechen a los animales.
• Las condiciones agrícolas alrededor del mundo son diversas. Por ello, las consideraciones planteadas prácticamente no pueden ser válidas para cada rincón del mundo. Pueblos en los que la gente se abastece principalmente por sí misma, ya sea cazando y recolectando, pescando o mediante una economía de subsistencia, se enfrentan a realidades completamente distintas a las de países con una industria agrícola muy desarrollada.

¿Por qué se necesita fertilizante en primer lugar?

Las plantas necesitan nutrientes para crecer. Los absorben a través de las raíces del suelo. De este modo, el suelo pierde nutrientes. Si se quiere volver a sembrar en un campo, hay que agregar nutrientes al suelo para que este pueda producir plantas de alto rendimiento a largo plazo.

La fertilización del suelo es importante, pero una fertilización incorrecta o excesiva comporta riesgos para el medio ambiente y la salud. Por eso, la práctica en Alemania está regulada por la Reglamento de fertilizantes. Para los productos biológicos hay normativas adicionales que se fijan en el Reglamento EU de agricultura ecológica o en las directrices de las asociaciones de agricultura ecológica.

En lo que se refiere a abonos, se distingue esencialmente entre fertilizantes orgánicos y minerales. El abono orgánico puede proceder tanto de origen animal como vegetal.

Abono animal en la agricultura

Una forma de enriquecer el suelo con material orgánico es el abono de origen animal. Se distinguen entre otros entre

• Estiércol líquido: una mezcla de heces y orina de los animales de granja
• Estiércol sólido: las excreciones de los animales mezcladas, por ejemplo, con paja
• Purines: aguanos del montón de estiércol
• Harinas de cuernos: obtenidas de los cascos y cuernos de los animales sacrificados

A veces, el estiércol y el purín se fermentation también en plantas de biogás. Los restos de la fermentación también pueden usarse como fertilizante. Estos distintos fertilizantes de origen animal se suelen agrupar bajo la denominación abonos de explotación.

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Laut Zahlen des Statistischen Bundesamts machte Rindergülle im Zeitraum von März 2019 bis Februar 2020 fast die Hälfte des auf deutschen Äckern und Grünland ausgebrachten Wirtschaftsdüngers aus. Es folgten flüssige Biogas-Gärreste und Schweinegülle.

Si se crían animales, tiene sentido incorporar sus excreciones al suelo dentro de la economía circular, porque, por un lado, hay que evitar que el estiércol y la orina queden por ahí, y, por otro, porque así se aportan nutrientes importantes al suelo. ¿Qué pasaría si la ganadería se redujera drásticamente —habrá varias razones para ello: protección climática, conservación de especies, bienestar animal y también el hecho de que con los fertilizantes animales podrían entrar residuos de medicamentos al medio ambiente— y, en su lugar, se cultivaran más plantas?

Nitrógeno, fósforo y potasio – fertilizantes industriales

Además del abono animal, el fertilizante mineral es muy común en la agricultura industrial. Debe proporcionar al suelo o a las plantas nutrientes como nitrógeno (elemento químico N), fósforo (P) y potasio (K). Si un abono contiene los tres elementos, también se le llama fertilizante NPK. El fertilizante mineral se fabrica en parte con un alto consumo energético y, a diferencia del abono de explotación, no es un subproducto.

En contraste: los recursos naturales de las materias primas se agotan y, en el caso del fósforo, podrían agotarse en las próximas décadas. Según agrarheute, el fosfato se extrae principalmente en cinco países: Egipto, Argelia, China, Marruecos y Sudáfrica. Esto genera dependencias internacionales, lo que en épocas de crisis puede provocar saltos de precios enormes. Y eso, cuando los precios ya habían aumentado por la creciente demanda —impulsada, entre otros factores, por el hambre mundial de carne y el alimento para ganado necesario— en las últimas décadas. Las medidas para recuperar fósforo, por ejemplo a partir de las aguas residuales, ganan importancia, pero, según la organización de conservación natura Nabu, son caras.

El fertilizante de nitrógeno contamina el agua subterránea

Por otro lado, el fertilizante de nitrógeno puede fabricarse de forma sintética. El amoníaco necesario para ello no es escaso, pero su fabricación requiere energía —energía que, a raíz de la agresión de Rusia a Ucrania, se encareció mucho. Mientras Alemania intentaba volverse más independiente de Rusia, aumentaron las importaciones de amoníaco de ese país. Una razón: los productores europeos redujeron su producción a causa de los altos precios de la energía, como varios medios informaron.

A pesar de los altos precios y de la escasez de reservas naturales, los fertilizantes minerales suelen emplearse en exceso, según Nabu. Eso no solo es derrochador, sino que acarrea diversas consecuencias negativas para el medio ambiente y la salud: que el uso masivo de fertilizantes nitrogenados condujo a una contaminación por nitratos del agua subterránea es, por ejemplo, ampliamente conocido.

Se demuestra así que sustituir simplemente el fertilizante animal por un exceso de fertilizante mineral industrial no es la solución. Esto implicaría costos elevados, así como una gran demanda de energía, y una sobre-fertilización con estos medios también perjudicaría al medio ambiente.

La Vegan Society Suiza señala, además, que tal fertilizante mineral, aunque actúe de forma rápida y puntual, se lixiviará pronto del suelo —con las consecuencias descritas. Al mismo tiempo, reduce la fertilidad del suelo porque favorece la descomposición del humus sin aportar material orgánico nuevo.

Debido a los problemas mencionados, los fertilizantes nitrogenados químicos y los fertilizantes fosfóricos fácilmente solubles están prohibidos en la agroecología. ¿Qué alternativas quedan entonces?

Abonos en la agricultura bio-cíclica vegana

Quedan, pues, abonos permitidos en la agricultura bio-cíclica vegana. La agricultura bio-cíclica vegana combina los objetivos de la agricultura ecológica con los principios éticos del veganismo. Un agricultor bio-cíclico vegano recurre, por tanto, a los mismos abonos que una granja ecológica certificada, pero excluye los abonos de origen animal que en muchas explotaciones biológicas juegan un papel importante. A continuación encontrarás una selección:

Harina de roca – fertilizante mineral bio-vegano

Con fertilizante mineral se suele entender el abono NPK descrito arriba. Sin embargo, también existen otros fertilizantes minerales naturales. Uno de ellos es la harina de roca, que también está permitida en la agroecología. Puedes leer más al respecto en la siguiente entrada:

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Compost, Mulch, Abono verde – Abono orgánico de origen vegetal

Además de los fertilizantes animales y minerales, también se puede fertilizar con plantas. Esto se conoce como abono orgánico, al igual que el estiércol, el compost y el mulch. Una alternativa natural y vegetal que muchos jardineros conocen es enriquecer el suelo con compost o mulch.

Para ello se utilizan restos de frutas y verduras de la cocina, recortes de césped, hojas y otros materiales orgánicos; es, por tanto, una reutilización de residuos que cierra el ciclo natural. A diferencia del fertilizante mineral, aporta al suelo material orgánico nuevo y contribuye a una sostenida conservación de la fertilidad del suelo.

En el ciclo bio-cíclico, también tiene gran importancia la fijación de abono verde. A diferencia del mulch y del compost, para ello no se usan restos de plantas, sino, por ejemplo, lentejas de trébol o leguminosas cultivadas específicamente. Esto aporta varias ventajas:

• Si la cosecha es en otoño y la siembra de la siguiente cosecha está prevista para la primavera, el abono verde protege el campo de la erosión. Si un campo está en barbecho, las fuertes lluvias pueden arrastrar la tierra y lavar nutrientes importantes.
• Al plantar lupina, trébol u otra planta adecuada, estas mantienen el suelo unido y, al mismo tiempo, lo enriquecen con nitrógeno. Este lo toman del aire y luego lo fijan en sus raíces mediante bacterias en el suelo.
• Las plantas de abono verde no se cosechan. Así, se aporta masa orgánica al suelo y se construye humus.
• Las raíces de las plantas aflojan el suelo, lo que permite que almacene más agua.

No solo importa el fertilizante

Un buen rendimiento no depende únicamente del contenido de nutrientes del suelo. También influyen la calidad del suelo, la susceptibilidad a enfermedades, el riego y otros factores. Por ello, la rotación de cultivos y las rotaciones, así como la diversificación de cultivos y las prácticas mixtas, son diversas formas de reducir significativamente el uso de fertilizantes.

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Cambios en la superficie necesaria para la agricultura bio-cíclica vegana

Existen, pues, posibilidades para que los alimentos se puedan cultivar de forma ecológica y sin fertilizantes animales. No obstante, aún no está claro si esto podría garantizar, a gran escala, el abastecimiento: después de todo, para muchos la agricultura biológica implica más protección ambiental, pero también menores rendimientos y, por ello, una mayor necesidad de superficie.

En contraste con Schrot & Korn, el agricultor bio-vegano Daniel Hausmann afirma: «Aproximadamente el 20 por ciento de las superficies deberían estar siempre cubiertas con trébol/erba de trébol». Eso significa, al mismo tiempo, que una quinta parte de la superficie podría no utilizarse para producir alimentos en cualquier momento. ¿Hace falta entonces más superficie para alimentar a la gente con agricultura bio-cíclica vegana? «La ganadería es intensiva en superficie», comenta Anja Bonzheim, del Förderkreis Biozyklisch-Veganer Anbau.

Según el Centro de información federal de agricultura, casi el 60 por ciento de la superficie agrícola de Alemania se utiliza para el cultivo de alimento para animales. Parte de esa superficie podría utilizarse también para la producción de alimentos vegetales. Sin embargo, —como argumento frecuente en contra de una alimentación plenamente vegana— en muchas zonas de pastos no es posible. La organización de derechos de los animales Peta ofrece varias propuestas sobre cómo podría utilizarse estas superficies. Entre ellas, también: generar fertilizantes vegetales para aumentar las cosechas en los campos bio-cíclicos veganos.

De todos modos, hay que plantear la pregunta de qué plantas deberíamos cultivar si nos movemos principalmente hacia una agricultura vegana basada en ciclos biológicos. En lugar de maíz y otras plantas destinadas a alimentar animales, necesitaríamos una oferta de alimentos vegetales que cubra de manera suficiente las necesidades macro- y micronutrientes de las personas. Las legumbres ricas en proteínas podrían jugar aquí un papel importante.

Ante preguntas, Anja Bonzheim señala a Utopia que, en la producción de hortalizas bajo una agricultura bio-cíclica vegana, existen mayores desafíos que para cultivos de campo debido a la alta demanda puntual de nitrógeno. Aun así, el International Biocyclic Vegan Network enumera en su sitio web varios huertos que producen fruta o verdura siguiendo estándares bio-cíclicos veganos. Los ejemplos abarcan desde productores de aceite de oliva y viticultores, hasta agricultores de cítricos y de diversas hortalizas. Entre las personas mencionadas también hay agricultores de Alemania.

Agricultura bio-cíclica vegana: ¿es viable?

Lo indiscutible es que la agricultura bio-cíclica vegana aquí en este país todavía es una especie de nicho. Por ello, los datos son limitados y resulta difícil hacer afirmaciones generales sobre rendimientos. Según Bonzheim, estos pueden variar según la calidad del suelo, los cultivos cultivados y los fertilizantes empleados. Sin embargo, señala varios estudios y proyectos de investigación prometedores que estudian métodos de fertilización vegetal y los comparan con alternativas de origen animal. Si la humanidad podría alimentarse únicamente con una agricultura bio-cíclica vegana aún debe investigarse mediante modelos, según Bonzheim.

También un estudio publicado en abril de 2024 por la organización de derechos de los animales Peta, que destaca las ventajas de una agricultura ecológica vegana, se mantiene relativamente vago en cuanto a la fertilización. Fue elaborado por tres autores de la Hochschule für Technik und Wirtschaft Berlin. Aunque se mencionan los problemas de los actuales métodos de fertilización (sobrefertilización, liberación de óxidos de nitrógeno procedentes de fertilizantes de origen animal), en lo que respecta a los enfoques de fertilización ecológica vegana todavía se identifica la necesidad de investigación para, “en el mejor de los casos, identificar posibles optimizaciones que igualen el nivel de la agricultura convencional”.

Utopia opina: ¿necesita la alimentación vegana fertilizantes de origen animal?

Como muestran varios negocios, también se pueden cultivar alimentos de origen vegetal sin emplear fertilizantes de origen animal. Que esto ocurra solo en unos pocos casos se debe, probablemente, a varios factores:

• Los cambios en la empresa conllevan un esfuerzo. La preocupación de que este esfuerzo no valga la pena impide que se hagan cambios.
• La protección ambiental y el bienestar animal juegan un papel secundario en las subvenciones agrícolas. Mientras se sigan promoviendo prácticas no sostenibles, los agricultores tienen pocos incentivos para reconsiderarlas.
• El número de personas vegetarianas y veganas está aumentando, pero la demanda de alimentos cultivados sin fertilizantes animales es relativamente baja.

Muchos veganos consideran que el trigo, las frutas y las hortalizas son veganos, independientemente de los fertilizantes utilizados. Por ejemplo, la definición de veganismo de la Vegan Society NO exige que no se use ningún animal en absoluto. Solo dice que, en la vida vegana, se intenta “cuanto sea posible y práctico” eliminar todas las formas de sufrimiento y explotación animal.

Los veganos, por tanto, no son hipócritas si consumen plantas cultivadas con fertilizantes de origen animal. Al contrario: consumen de forma responsable, pero están sujetos a las mismas limitaciones estructurales que las demás personas.

Incluso si las parcelas continúan fertilizándose con estiércol y purines, una alimentación vegana tiene sentido —no solo por el bien de los animales. Si disminuye la demanda de carne y leche, disminuirá su producción. Menos excreciones animales se generan y el riesgo de sobrefertilizar las parcelas con estas sustancias disminuirá.

Además, la necesidad de tierras agrícolas para cultivar plantas forrajeras también disminuiría. Eso no solo crearía tierras en Alemania que abrirían oportunidades para la agricultura bio-cíclica vegana, sino que también impulsaría un cambio en países donde las poblaciones locales sufren el acaparamiento de tierras por parte de grandes empresas agroindustriales o donde se talan selvas para cultivar soja destinada a alimentar ganado.

Si aun así prefieres comprar alimentos de la agricultura vegana, aquí encontrarás información sobre el sello para la agricultura bio-cíclica vegana.