La ciencia acaba de demostrar un mito de las abuelas sobre cómo enfermarse

Luchar contra un resfriado o un virus respiratorio puede hacer que la comida parezca menos atractiva de lo habitual. Pero una nueva investigación sugiere que el viejo dicho popular de “alimentar un resfriado” podría estar en lo correcto.

El estudio, publicado en la revista Nature, descubrió que las células T de tu cuerpo —consideradas los “soldados” del sistema inmunológico— responden mejor ante una amenaza cuando has comido algo.

Para el estudio, los investigadores analizaron datos de humanos y de ratones. En la parte humana del estudio, los investigadores extrajeron sangre a las personas antes de su primera comida del día y de nuevo a las seis horas. (Durante ese periodo, las personas pudieron comer lo que desearan.)

Cuando los investigadores analizaron las células T en la sangre de los participantes, descubrieron que estas células podían utilizar mejor los azúcares y tenían más grasas y más mitocondrias —que producen energía para las células— después de que las personas habían comido, en comparación con cuando no habían comido. Como resultado, las células T pudieron responder a amenazas como patógenos cuando las personas habían comido, frente a cuando no lo habían hecho.

Los experimentos con ratones mostraron que las células T pudieron prosperar y brindar protección frente a invasores cuando los ratones habían comido.

“Cuando te enfermas, tiendes a no comer,” dice Greg M. Delgoffe, Ph.D., coautor del estudio y profesor del Departamento de Inmunología de la Universidad de Pittsburgh. “Eso podría ser un truco que el virus o cualquier patógeno está usando para que evites comer.” Pero Delgoffe enfatiza que el sistema inmunológico necesita energía de los alimentos. “Es importante asegurarte de apoyar a ese sistema inmunológico,” dice.

Conoce a los expertos: Greg M. Delgoffe, Ph.D., coautor del estudio y profesor del Departamento de Inmunología de la Universidad de Pittsburgh; Thomas Russo, M.D., profesor y jefe de enfermedades infecciosas en la Universidad de Buffalo en Nueva York; Amesh A. Adalja, M.D., investigador senior en Johns Hopkins Center for Health Security

¿Por qué podría ser importante alimentar un resfriado y cómo se ve esto en la vida real? Aquí está la situación.

¿Por qué podría ayudar alimentar un resfriado?

Hay varias posibles explicaciones. A un nivel básico, la comida proporciona energía que luego puede impulsar la capacidad de tu cuerpo y de tu sistema inmunológico para funcionar bien. “Comer puede aumentar la disponibilidad de nutrientes que favorecen la función de las células T,” dice Amesh A. Adalja, M.D., investigador senior en Johns Hopkins Center for Health Security.

Delgoffe señala que tu sistema inmunológico “está esperando” la mayor parte del tiempo para ver si surge un invasor extranjero o una célula anormal que podría ser cancerosa. “Cuando finalmente lo detecta, tiene una gran responsabilidad por delante, y debe informar a las células T,” afirma Delgoffe.

Cuando el sistema inmunológico entra en acción, es una “demanda energética enorme,” explica Delgoffe. “La presencia de nutrientes puede ayudar a decirle a las células T qué hacer,” dice.

¿Significa esto que deberías ‘ayunar’ ante una fiebre?

Definitivamente no. Aunque puede que no tengas ganas de comer cuando tienes fiebre, Delgoffe dice que no tiene sentido ayunar mientras se enfrenta a una enfermedad que provoca fiebre.

“Cuando tu sistema inmunológico tiene una demanda metabólica enorme, tomará calorías y utilizará bastantes de tus recursos para encontrar y eliminar una infección,” dice. “Si te sientes mal, no te quedes sentado sin comer.”

Thomas Russo, M.D., profesor y jefe de enfermedades infecciosas en la Universidad de Buffalo, está de acuerdo. “No privarte de comer, bajo ninguna circunstancia, es lo mejor,” afirma.

¿Cuánto ayudará realmente alimentar un resfriado?

Es difícil decirlo en este punto. El estudio no encontró que estar bien nutrido te ayude a deshacerte de un resfriado más rápido ni a aliviar los síntomas. En cambio, encontró que las células T parecen funcionar mejor cuando la persona ha comido. Tampoco profundizó en qué tipos de alimentos son los más compatibles con la función de las células T.

“Si alguien tiene una infección o recibe una vacuna, ¿ayuda el momento de la comida? No estamos seguros en este punto,” dice el Dr. Russo. “A corto plazo, yo recomendaría comer una comida cuando estés enfermo si te sientes con fuerzas.” El Dr. Adalja está de acuerdo. “Cuando una persona está enferma, es importante asegurarse de lograr una ingesta calórica adecuada,” dice.

Delgoffe respalda eso. “La conclusión número uno es que tu sistema inmunológico es muy poderoso y necesita energía cuando te enfermas,” dice. “Mantener una dieta de calidad y equilibrada es importante.”

A partir de aquí, Delgoffe comenta que el equipo de investigación está estudiando el papel de la dieta para apoyar la respuesta inmunitaria, ya sea después de recibir una vacuna o durante el cuidado del cáncer. “El cielo es el límite,” afirma. “Estamos muy entusiasmados con esto.”