¿La salchicha y otros ultraprocesados afectan la conducta de los niños? Impacto de la comida ultraprocesada

Los alimentos altamente procesados, como las patatas fritas o las salchichas, suelen gustar a los niños. Pero si se consumen en exceso, pueden hacer subir de peso. Los profesionales explican qué otras consecuencias podría tener.

Refrescos en botellas de colores, salchichas o patatas fritas en forma de animales y yogur azucarado con motivos de películas populares —en las estanterías de los supermercados hay muchos productos ya preparados que resultan especialmente tentadores para niños y adolescentes. Sin embargo, a menudo también son particularmente poco saludables. A estos llamados alimentos altamente procesados se les considera responsables de aumentar el peso y se les vincula con varias enfermedades. ¿Qué efectos podría tener para los niños el hecho de que ya desde muy pequeños recurran con regularidad a este tipo de snack? Los profesionales ofrecen respuestas. 

¿Qué son los alimentos altamente procesados?

Los llamados alimentos altamente procesados suelen contener con frecuencia mucha azúcar, mucha sal, grasas hidrogenadas, almidones industriales y una gran cantidad de aditivos como emulsionantes, colorantes o aromas. En su mayoría son listos para consumir o solo requieren calentarlos.

En la discusión, Daniela Graf, del Max Rubner-Institut, Instituto Federal de Investigación de Nutrición y Alimentos, llega principalmente a un punto que a veces se pasa por alto: «No los consumimos como un extra, sino que estos productos sustituyen a nuestros alimentos tradicionales; y, en condiciones normales, esos son las frutas y las verduras frescas, así como los productos integrales.» Es decir: en lugar de avena con una manzana fresca, aparecen cereales para el desayuno; en lugar de pan integral, pan blanco; en lugar de una comida casera para el almuerzo, una pizza congelada. 

¿Qué efectos puede tener esto para la salud de los niños?

El principal problema, desde la perspectiva del médico infantil de Berlín, Frank Jochum, del Evangelischen Waldkrankenhaus Spandau, es que estos alimentos tienen una alta densidad energética y que los aditivos y sabores los hacen al mismo tiempo muy apetecibles. «Eso hace que se coma más de lo que se tiene hambre.»

Además, según Graf, muchos de estos productos son fáciles de consumir y no requieren masticarlos durante mucho tiempo, de modo que se ingieren muchas calorías en un corto periodo.

Quien consume regularmente demasiados de estos alimentos, puede por tanto engordar. Según UNICEF, una de cada cuatro personas jóvenes entre 5 y 19 años en Alemania tiene sobrepeso, y 8 por ciento se considera obesidad. Se señala la «presencia y promoción omnipresentes de alimentos altamente procesados» como una de las razones de la creciente cifra de niños obesos a nivel global. 

El sobrepeso, por su parte, eleva, según Jochum, el riesgo de numerosas enfermedades crónicas, entre ellas la diabetes tipo 2, la osteoartritis y las enfermedades cardíacas y vasculares. 

Durante la infancia, añade el experto de la Sociedad Alemana de Nutrición, esto tiene una dimensión mucho más amplia que en la edad adulta. «Porque, a diferencia de los adultos, en los niños hay además un componente adicional: la limitación del crecimiento y del desarrollo.»

¿Qué efectos tiene esto en el desarrollo infantil?

Quien tiene sobrepeso suele moverse menos. «Si un niño no se mueve lo suficiente de forma regular, su desarrollo también se ve afectado», explica Jochum. El desarrollo motor y neuronal se estimula menos, y también el desarrollo intelectual y psicológico puede verse afectado. «Eso tiene consecuencias para toda la vida futura.»

Los niños que se mueven menos pasan, además, más tiempo frente a la computadora y el teléfono inteligente, lo que, a su vez, tiene efectos negativos. «Puede que se aíslen, y tengan una mayor propensión a la depresión.»

Los bocadillos y la comida preparada también conducen a una dinámica familiar diferente en casa, dice. «Los momentos en que las familias cocinaban realmente y comían juntas son cada vez menos frecuentes.» Además, las comidas se diseñan de tal forma que pueden consumirse sin esfuerzo mientras se juega a la computadora o se mira la televisión.

¿Puede la alimentación afectar la salud mental?

Un estudio canadiense, al menos, sugiere indicios de que el consumo de alimentos altamente procesados en la primera infancia puede influir negativamente en el desarrollo conductual y emocional. Los investigadores analizaron los hábitos alimentarios de casi 2.100 niños de tres años y su comportamiento a los cinco años.

Los resultados mostraron que los niños pequeños que comían más alimentos altamente procesados presentaban posteriormente más alteraciones del comportamiento. Los especialistas concluyen que una alimentación más sana podría tener efectos psicológicos beneficiosos a largo plazo.

«La comida sana siempre es buena», dice Christine M. Freitag de la Sociedad Alemana de Psiquiatría Infantil y Juvenil. «Pero un trastorno mental no se puede prevenir simplemente con una buena alimentación. Existen numerosos otros factores de riesgo».

Ella critica que el estudio no investigó si, entre los niños, también podrían haber influido factores genéticos o si los padres sufrían de trastornos psicológicos. 

Por ejemplo, entre los padres con TDAH la probabilidad de que el hogar sea más desestructurado y menos planificado puede ser mayor, lo que podría hacer que más comidas preparadas lleguen a la mesa, explica la directora de la Clínica de Psiquiatría, Psicosomática y Psicoterapia de la Infancia y la Adolescencia del Hospital Universitario de Fráncfort. Al mismo tiempo, los hijos tienen mayor riesgo de TDAH. «Los niños afectados a menudo comen peor.» Los padres con depresión también tienen problemas para gestionar la vida diaria y preparar comidas equilibradas para sus hijos. 

¿Qué tan clara es la situación de la investigación?

Que los alimentos altamente procesados, que contienen mucho sal, azúcar, grasas y aditivos, son poco saludables, es un consenso entre muchos especialistas. Pero qué enfermedades pueden favorecer exactamente aún no está claro. «De hecho, todavía sabemos muy poco sobre los mecanismos», dice la experta en nutrición Graf. 

Para ello haría falta realizar más estudios de intervención, en los que, por ejemplo, un grupo de participantes reciba de forma específica una cierta cantidad de alimentos altamente procesados durante un periodo fijado, señala. Después, se tendrían que comparar parámetros como la presión arterial, el peso corporal, muestras de sangre y orina con las de un grupo de control que no consuma alimentos altamente procesados durante ese tiempo. 

Según Jochum, la investigación también debería centrarse más en el conjunto del alimento que en los componentes aislados. «No basta con mirar cuántos aminoácidos o proteínas contiene un alimento; también hay que estudiar con mayor detalle las interacciones entre los componentes, qué efectos tienen los aromas en la cantidad de consumo y cómo la textura contribuye a ello».