Los científicos dicen que el aceite de hierba gatera podría rivalizar con DEET como repelente de mosquitos

• Una nueva investigación sugiere que una alternativa natural podría ser tan eficaz como el DEET para repeler mosquitos.
• Una loción que contiene un 6% de aceite de catnip funcionó tan bien como el DEET en pruebas de laboratorio y de campo.
• Existen pros y contras al usar aceite de catnip, según los expertos.

DEET es ampliamente considerado el estándar de oro entre los repelentes de mosquitos, pero no todos son fans. A algunos no les gusta su olor químico tan pronunciado o su textura grasa; otros se preocupan por la salud y la seguridad, aunque la investigación no respalda estas inquietudes.

Ahora hay buenas noticias para quienes prefieren evitar el DEET. Un estudio ha encontrado una alternativa que podría ser igual de eficaz: el aceite de catnip.

El estudio, publicado en la revista Scientific Reports, evaluó una loción de uso tópico que contiene aceite de catnip en ensayos de laboratorio y de campo, analizando cómo respondían los mosquitos a un 15% de DEET, a dos concentraciones distintas de aceite de catnip y a una loción simple.

En el laboratorio, los investigadores utilizaron un olfactómetro de tubo en Y, que ofrecía a los mosquitos dos opciones de olores; esta prueba les permitió determinar si los insectos se sentían atraídos o repelidos por alguno de los aromas. En los ensayos de campo, los investigadores emplearon una técnica llamada “ensayo de captura de aterrizaje humano” para medir cuántos mosquitos se posaban sobre la piel humana cuando se trataba con varias lociones.

Los investigadores descubrieron que la loción con un 6% de aceite de catnip funcionaba tan bien como el DEET para repeler mosquitos. La loción con un 2% de aceite de catnip también rindió bien, pero fue ligeramente menos eficaz.

El aceite de catnip no es de uso común, pero los datos sugieren que es eficaz, y ya está registrado ante la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA) como repelente de insectos. Esto es lo que los expertos quieren que sepas.

Conozca a los expertos: Elmer W. Gray, entomólogo y especialista de extensión en salud pública en la Universidad de Georgia; Jamie K. Alan, Ph.D., profesora asociada de farmacología y toxicología en la Universidad Estatal de Michigan; Jim
Fredericks, Ph.D., entomólogo y vicepresidente senior de asuntos públicos en la National Pest Management Association (NPMA).

¿Qué es el aceite de catnip?

El aceite de catnip es un aceite esencial extraído de la planta Nepeta cataria, también conocida como menta de gato. La catnip seca se usa para dar a los gatos una sensación de “híper” o emoción, pero el aceite de catnip es diferente: está mucho más concentrado que la catnip seca y no debe administrarse a los gatos.

¿Cómo repele el aceite de catnip a los mosquitos?

El aceite de catnip contiene un compuesto activo llamado nepetalactona, que es un potente repelente de insectos. La nepetalactona puede provocar dolor e irritación cuando los mosquitos la encuentran, lo que les hace evitarla.

Vale la pena señalar que la investigación sugiere que la nepetalactona no solo funciona contra mosquitos, también es un repelente eficaz contra garrapatas, ácaros, chinches, ácaros del polvo y moscas de establo.

Cómo usar el aceite de catnip

En este estudio en particular, el aceite de catnip se mezcló en una loción y luego se aplicó sobre la piel. Un estudio de 2024 que examina los efectos repelentes del aceite de catnip también utilizó una fórmula a base de loción.

Esto probablemente se debe a que el aceite de catnip no debe aplicarse directamente sobre la piel. Según Jamie K. Alan, Ph.D., profesora asociada de farmacología y toxicología en la Universidad Estatal de Michigan, puede provocar irritación severa si se utiliza así. En su lugar, “dilúyalo con un aceite portador”, afirma. Eso podría ser una loción sin perfume o un aceite de origen vegetal como jojoba o argán.

Ella recomienda realizar una prueba de parche para ver cómo responde tu piel a la mezcla de aceite de catnip primero. Si no presentas irritación cutánea, puedes untarla en las áreas de piel expuestas.

Aunque técnicamente puedes fabricar esta mezcla en casa, lo más adecuado es usar productos comerciales, según Jim Fredericks, Ph.D., entomólogo y vicepresidente senior de asuntos públicos en la National Pest Management Association (NPMA). “Aconsejo no usar remedios caseros y repelentes hechos en casa para algo tan importante como la salud de tu familia”, afirma.

Ventajas y desventajas de usar aceite de catnip como repelente de mosquitos

“Se trata de un material de origen vegetal, por lo que podría motivar a las personas que desean seguir esa vía a usarlo”, comenta Elmer W. Gray, entomólogo y especialista de extensión en salud pública de la Universidad de Georgia. “Las pruebas y la aprobación de la EPA nos dicen que funciona y es seguro.”

Pero Gray señala que el aceite de catnip todavía “no sería mi primera opción”, dado que se ha probado de forma constante que el DEET es la mejor forma de protegerse contra las picaduras de mosquitos.

“Muchos de los extractos de origen vegetal como este no duran tanto [como el DEET]”, afirma Gray. “Como resultado, hay que volver a aplicar con mayor frecuencia.”

Cómo encontrar el repelente de mosquitos adecuado para ti

La EPA dispone de una larga lista de ingredientes aprobados para repelentes de insectos entre los que elegir. Para seleccionar el producto correcto para ti, Gray recomienda considerar qué vas a hacer mientras lo usas.

“Si vas a un partido de fútbol de viernes por la noche, solo estarás fuera unas pocas horas; un repelente de origen vegetal que no dura tanto sería suficiente”, comenta. Pero si vas a pescar en una zona pantanosa o a hacer senderismo y no quieres volver a aplicar el repelente con frecuencia, sugiere usar un repelente con un ingrediente más potente y de larga duración como DEET o IR 3535.

Gray también recomienda tomar en cuenta las alertas de salud pública de tu zona. “Si se ha detectado el virus del Nilo Occidental en los mosquitos de tu área, no quieres jugar con esto”, dice.

“Realmente se trata de cuán graves son los mosquitos”, comenta Gray. “Cuanto peor estén, más fuerte será el repelente que necesitarás.”