Los médicos explican 13 posibles causas del dolor lumbar

Si estás lidiando con dolor en la parte baja de la espalda, no estás solo. Investigadores han descubierto que el dolor lumbar es la quinta razón más común de visitas a atención primaria y que alrededor del 80% de los estadounidenses experimentarán dolor lumbar en algún momento de sus vidas.

“La causa más común es una tensión muscular o de ligamentos por lesiones, movimientos repetitivos o movimientos repentinos y torpes,” explica Alexandra Havlik, M.D., médico de urgencias y medicina familiar con Wellstar Health System. “Otras causas comunes son la ciática, una hernia de disco o la artritis.”

Algunas causas son únicas en las mujeres, señala la Dra. Havlik. “Otras causas que pueden provocar dolor lumbar incluyen quistes ováricos rotos, fibromas, endometriosis, cólicos menstruales o embarazo (durante y/o después del parto). La osteoporosis es más común en mujeres posmenopáusicas, lo que coloca a una paciente en riesgo de fracturas de compresión lumbar de bajo impacto.”

Conoce a los expertos: Alexandra Havlik, M.D., médica de urgencias y medicina familiar con Wellstar Health System; William Rifkin, M.D., médico de medicina interna certificado por la junta y vicepresidente asociado de contenido clínico en MCG Health; Stephanie Hack, M.D., M.P.H., F.A.C.O.G, ginecóloga y obstetra y fundadora de Lady Parts Doctor; y Stacey Popko, M.D., pediatra, internista y fundadora de Popko Clinical Strategy, LLC.

Una teoría de por qué esto es tan común en todos los géneros tiene raíces en nuestro diseño esquelético, dice William Rifkin, M.D., médico de medicina interna certificado por la junta y vicepresidente asociado de contenido clínico en MCG Health. “Nuestra evolución no fue perfecta,” indica. Cuando [los humanos] se convirtieron en seres erguidos y caminantes, comenzaron a cargar más peso en la región lumbar, la segunda región más baja de la columna. “Cuando pasas de cuatro a dos piernas, estás aplicando mucho más esfuerzo a la parte inferior de la espalda,” añade el Dr. Rifkin. “¡Mi perro no tiene dolor de espalda! Entonces, para nosotros, la espalda baja es un punto vulnerable en nuestros cuerpos solo por la mecánica de ello.”

A continuación, los expertos explican posibles causas del dolor lumbar, remedios caseros para el dolor de espalda y los síntomas que indican que deberías consultar a un profesional de la salud.

SPM y menstruación

Experimentar dolor en la espalda la semana previa a la regla o cuando llega la menstruación es común. Todo esto se debe a las hormonas. “Las fluctuaciones hormonales durante el ciclo menstrual pueden provocar dolor lumbar debido a contracciones e inflamación en la zona pélvica,” dice Stephanie Hack, M.D., M.P.H., F.A.C.O.G, una ginecóloga y obstetra y fundadora de Lady Parts Doctor. Aparte de los síntomas del **PMS** como dolores de cabeza, cólicos o sensibilidad en los senos, mantén la vigilancia para ver si el dolor de espalda es más prominente durante ese periodo del mes.

Infección del tracto urinario

Tener una ITU no es agradable. Desde la sensación de ardor al orinar hasta la necesidad intensa de orinar que apenas se puede satisfacer con poca cantidad de orina, las infecciones urinarias, aunque comunes, pueden ser molestas. “Aunque causan principalmente malestar abdominal y pélvico, una ITU severa puede propagarse y afectar los riñones, lo que podría manifestarse como dolor de espalda,” dice la Dra. Hack. Por eso es importante tratar las ITU con prontitud para evitar que los síntomas empeoren.

Quistes ováricos y fibromas

Los quistes grandes en o sobre el ovario pueden ser sólidos o llenos de líquido, mientras que los fibromas uterinos son crecimientos que pueden variar en tamaño y forma. La Dra. Hack señala que los quistes y fibromas pueden contribuir al dolor de espalda al ejercer presión sobre la espalda y la zona pélvica, lo que puede provocar malestar.

Endometriosis

Cuando el tejido similar al revestimiento del útero crece fuera de este, podrías estar experimentando endometriosis, y según la Dra. Hack, a menudo puede afectar los tejidos y órganos pélvicos. Debido a que esta condición causa inflamación y cicatrización, puede conducir a dolor de espalda a medida que el cuerpo responde a la irritación.

Embarazo

Eventos de transformación corporal como el embarazo pueden causar problemas musculoesqueléticos en las mujeres. “A medida que el útero se expande, desplaza el centro de gravedad y ejerce tensión en la espalda, lo que provoca dolor,” dice la Dra. Hack. Además, los cambios hormonales durante el embarazo pueden aflojar las articulaciones y los ligamentos en la zona pélvica, lo que también podría contribuir al malestar, agrega.

Estilos de vida sedentarios

Muchos de nosotros pasamos la mayor parte de las horas despertos en la misma posición sentado, gracias a empleos que nos obligan a estar frente a las computadoras todo el día. Desafortunadamente, este estilo de vida sedentario puede aumentar el riesgo de dolor lumbar crónico, discapacidad y mortalidad, dice Stacey Popko, M.D., pediatra, internista y fundadora de Popko Clinical Strategy, LLC. Sin embargo, las razones exactas de por qué sucede esto no son obvias.

“Existe mucho interés en entender mejor los efectos de la ‘conducta sedentaria’ en medicina,” afirma la Dra. Popko. “Y todavía no hay evidencia clara sobre qué papel juega la conducta sedentaria en el dolor lumbar crónico.”

Algunos fisiólogos del ejercicio sugieren que podría tratarse de la forma en que se activan (o desactivan) los músculos cuando estamos sentados. Por ejemplo, cuando nuestras nalgas permanecen pegadas a los asientos durante demasiado tiempo, tendemos a encorvarnos y a subutilizar los músculos centrales que sostienen la espalda baja y descomprimen la columna.

Mala postura

De manera similar, una mala postura puede causar dolor lumbar o empeorarlo. Esto no solo significa encorvarte o desacomodarte en tu escritorio; una mala postura también podría incluir apoyar más peso en una pierna mientras estás de pie, o caminar con las caderas adelantadas y una curvatura marcada en la espalda baja. Aunque estas posturas no son intrínsecamente “malas” por un instante, mantenerlas durante períodos prolongados puede aumentar la tensión en los músculos y ligamentos alrededor de la columna lumbar.

Tensión repentina de músculos o ligamentos

Todos hemos oído la historia de ese amigo que se jaló algo de la espalda tratando de mover el sofá, o tal vez tú lo has experimentado. Es muy común que las personas tensen músculos y ligamentos al levantar con una técnica inadecuada o al mover una carga que ejerce demasiada tensión en la espalda baja. El riesgo de sufrir un desgarro muscular puede aumentar cuando los músculos de una persona están “descondicionados,” dice el Dr. Rifkin. Esto suele ocurrir cuando alguien no es muy activo físicamente y ha perdido tono y fuerza muscular, y luego intenta afrontar un desafío físico particularmente difícil.

Fatiga muscular

En ciertas situaciones, el dolor de espalda no proviene de la inactividad, sino del tipo de actividades que hacemos regularmente, dice la Dra. Popko. “Vemos mucho dolor de espalda relacionado con la actividad deportiva y algunos trabajos que las personas desempeñan,” agrega.

Esto es particularmente frecuente en personas que realizan trabajos que a menudo requieren levantar objetos pesados. Si continúas levantando objetos pesados una y otra vez sin suficiente descanso, los músculos necesarios para realizar el movimiento pueden no activarse de forma eficiente, lo que puede llevar a una mecánica defectuosa y potencial lesión. Lo mismo podría ocurrirle a cualquiera que practique un deporte que genere mucho giro en la columna.

Disco que se abulta o herniado

Los discos entre nuestras vértebras, con aspecto de dona de gelatina, están sujetos a lesiones y al desgaste general. Con la edad, estos discos se deshidratan, se vuelven rígidos y a veces se agrandan y irritan las raíces nerviosas cercanas. Accidentes traumáticos y movimientos bruscos también pueden ejercer demasiada presión en un disco y hacer que se rupture, abulte e cause dolor. Aunque los síntomas de una hernia de disco varían, las personas pueden experimentar dolor punzante que desciende por las piernas.

Solo escuchar las palabras “disco abultado” puede parecer aterrador para algunas personas porque muchos asumen que significa que necesitan cirugía de espalda. Pero el Dr. Rifkin dice que eso no suele ser así; de hecho, una anormalidad del disco no siempre indica la necesidad de intervención quirúrgica.

“La mayor parte del dolor de espalda no se debe a [discos herniados],” afirma. “Si hicieras RM de la columna a 100 pacientes mayores de 50 años, muchos tendrían problemas en los discos, pero no dolor. Por ello, es importante entender que la cirugía está indicada solo para una proporción relativamente pequeña de los dolores de espalda.”

Escoliosis

La escoliosis es un trastorno que hace que la columna se doble de forma anormal. La escoliosis no tiene una causa conocida y no es una fuente común de dolor lumbar específica, pero puede jugar un papel.

Condiciones degenerativas de la columna y enfermedades autoinmunes

Ciertas enfermedades como osteoporosis y osteoartritis pueden causar dolor lumbar. La osteoporosis debilita y agria los huesos con el tiempo, lo que puede llevar a fracturas en la columna, mientras que la osteoartritis es una enfermedad articular progresiva que rompe el cartílago protector. “También existe dolor de espalda que forma parte de diferentes enfermedades autoinmunes como artritis reumatoide y lupus,” añade el Dr. Rifkin, pero son casos menos comunes.

Cáncer

El dolor lumbar en relación con el cáncer puede, en algunos casos, ser causado por un tumor en la zona lumbar. “Si tienes antecedentes de cáncer de órgano—como cáncer de mama o de próstata—todavía es muy probable que el dolor de espalda no se deba a metástasis, pero podría ser,” dice el Dr. Rifkin.

Aquí va una buena noticia: si actualmente soportas dolores lumbares, hay una buena probabilidad de que se curen por sí solos. “La mayoría de las personas con dolor lumbar agudo mejorarán por sí mismas en seis semanas o menos,” dice la Dra. Popko.

Mientras tanto, prueba algunos de estos tratamientos para el dolor lumbar:

Prueba la terapia con calor y frío

Muchos casos mejoran con reposo y tratamiento en casa. “Prueba lo de siempre: calor, si ayuda; hielo, si ayuda; y clases de fármacos [antiinflamatorios] como ibuprofeno son muy, muy útiles,” dice el Dr. Rifkin.

Mantente en movimiento a tu propio ritmo

También podría ayudar evitar movimientos que agraven el dolor, pero asegúrate de mantenerte lo más activo posible. El reposo prolongado en cama puede empeorar las tensiones de la espalda a medida que los músculos alrededor de la columna comienzan a debilitarse y perder tono. También podría valer la pena revisar tu espacio de trabajo para que se ajuste mejor a las necesidades de tu cuerpo y ver si eso ayuda.

Prueba la fisioterapia

Contar con la guía de un fisioterapeuta capacitado que pueda abordar tus necesidades específicas puede ayudar a aliviar el dolor. “La fisioterapia es uno de los mejores y a menudo olvidados métodos para mejorar el dolor de espalda,” afirma la Dra. Hack. “Las sesiones implican ejercicios personalizados que pueden fortalecer los músculos de la espalda y mejorar tu postura para reducir la tensión,” dice.

Considera la acupuntura

Resulta que usar agujas en puntos de presión puede ayudar a aliviar. La Dra. Hack señala que la acupuntura puede ayudar a liberar endorfinas y estimular el tejido nervioso y muscular, lo que podría reducir el dolor.

Reserva un masaje

Esa sensación posterior al masaje siempre es deliciosa, y como beneficio adicional, si tienes dolor de espalda, un masaje también puede ayudar a que el dolor disminuya. Este tipo de terapia alivia la incomodidad ayudando a relajar los músculos tensos y a mejorar la circulación.

Considera el control de natalidad hormonal

Si el dolor de espalda aparece durante ese momento del mes, entonces la píldora anticonceptiva hormonal u otro método de anticoncepción similar podría ser una solución. “El control hormonal de la natalidad puede ser eficaz para regular los ciclos menstruales y reducir la gravedad de síntomas como el dolor de espalda asociado con el síndrome premenstrual y la menstruación,” dice la Dra. Hack. Al controlar los niveles hormonales y reducir la incidencia de la ovulación, los síntomas cíclicos pueden minimizarse.”

Piensa de forma holística

Si prefieres un enfoque más integrado, la Dra. Hack recomienda practicar la atención plena para cualquier malestar. El estrés puede empeorar la percepción del dolor; por lo tanto, encontrar formas de reducir el estrés, como ejercicios de respiración, meditación, llevar un diario, caminar o yoga, pueden ayudar a minimizar el malestar. Solo asegúrate de hablar con un profesional de la salud para llegar a la causa de tu problema, ya que algunas de estas prácticas podrían empeorar tu dolor en ciertos casos. Pero, en general, incorporar la atención plena a tu rutina junto con algunos de los métodos de alivio mencionados anteriormente vale la pena.

“Cualquier dolor de espalda que continúe empeorando o persista debe ser evaluado,” dice la Dra. Havlik.

Si tu dolor de espalda no se resuelve en seis a 12 semanas, deberías consultar a tu médico de atención primaria. Es posible que te remitan a fisioterapia o a un ortopedista. Con la aprobación del médico, la terapia de masaje también podría ser beneficiosa.

También existen algunas señales de alerta que debes conocer para entender si tu dolor de espalda podría ser un problema más serio. Si tú…

• Tienes dolor de espalda asociado con un trauma grave (como un accidente de coche o una caída importante)
• Tienes cáncer o antecedentes de cáncer
• Tienes dificultades para ir al baño o no puedes contener la orina o las heces
• Experimentas disfunción neurológica como debilidad en las piernas o entumecimiento
• Pérdida de sensibilidad en la zona de la ingle
• Tienes fiebre asociada al dolor de espalda

…lo mejor es buscar atención de emergencia lo antes posible.

Pero, de nuevo, a menos que estés experimentando alguno de estos síntomas, puedes respirar hondo. Trata de darle a tu zona baja de la espalda un descanso y, si te preocupa de verdad, tu médico de atención primaria puede guiarte sobre los próximos mejores pasos.

Informe adicional de Adele Jackson-Gibson