Los mosquitos pueden aprender a amar este repelente popular, según científicos

• Nuevas investigaciones sugieren que los mosquitos pueden llegar a sentirse atraídos por el olor del DEET.
• El DEET se considera el ingrediente de referencia en los repelentes contra insectos.
• Los hallazgos plantean preguntas sobre por qué los mosquitos evitan el DEET.

El DEET es reconocido como un ingrediente de referencia en los repelentes de mosquitos, pero investigaciones recientes sugieren que podría no ser siempre eficaz para mantener a raya a estos insectos.

Un estudio publicado en la Revista de Biología Experimental encontró que los mosquitos expuestos al DEET pueden aprender a asociar dicho químico con la comida, e incluso sentirse atraídos por él.

El estudio analizó datos recogidos de dos experimentos, realizados ambos en entornos de laboratorio. En el primer experimento, mosquitos Aedes aegypti —una especie conocida por transmitir el virus del Zika, la fiebre dengue, el chikungunya y otras enfermedades— fueron inmovilizados tras una malla de tela, con una bolsa de sangre tibia colocada justo fuera de su alcance. Cuando se les permitió alimentarse de la sangre, se les expuso al olor del DEET. Después de cuatro de esas alimentaciones, los investigadores expusieron a los mosquitos al olor del DEET por sí solo y observaron que el 60% de los mosquitos intentó alimentarse.

En el segundo experimento, se ofreció a los mosquitos la opción de dos manos humanas: una recubierta con DEET en concentraciones normales y la otra sin tratar. Los mosquitos que habían participado en el experimento anterior se sintieron atraídos por la mano recubierta de DEET, mientras que los mosquitos que no habían pasado por el experimento la evitaban.

Conoce a los expertos: Elmer W. Gray, entomólogo y especialista en extensión de salud pública en la Universidad de Georgia; Clément Vinauger, Ph.D., coautor del estudio y profesor asociado en Virginia Tech; Claudio Lazzari, Dr.Sc., coautor del estudio, fisiológico conductual y profesor en la Universidad de Tours en Francia

Los investigadores también descubrieron que podrían condicionar a los mosquitos para asociar el DEET con la comida cuando se utilizaba azúcar como recompensa, en lugar de sangre.

Los hallazgos plantean dudas sobre la eficacia del DEET como repelente de mosquitos y si conviene considerar otra opción en el futuro. Esto es lo que los entomólogos quieren que sepas.

¿Por qué los mosquitos pueden llegar a sentirse atraídos por el DEET?

Clément Vinauger, Ph.D., coautor del estudio y profesor asociado en Virginia Tech, afirma que él y sus colegas se propusieron comprender mejor por qué el DEET repele a los mosquitos. (Aunque el Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA) desarrolló la molécula en la década de 1940, señala, “hasta mediados de los años 2000 sus mecanismos de acción seguían siendo esquivos”). Los hallazgos sugieren que los insectos podrían evitar el DEET debido a la forma en que interpretan el químico, en lugar de por alguna propiedad intrínseca del DEET mismo.

Pero el estudio también descubrió que los mosquitos pueden aprender y pueden incluso ir más allá de sus reacciones iniciales al DEET, explica Claudio Lazzari, Dr.Sc., fisiológico conductual y profesor en la Universidad de Tours, Francia. “Si establecen una asociación entre la presencia del repelente y la comida, el DEET se convierte en un predictor de una comida”, comenta.

“Considerando que los mosquitos existen desde hace más de 100 millones de años, probablemente no debería sorprendernos”, dice Elmer W. Gray, entomólogo y especialista en extensión de salud pública en la Universidad de Georgia. “Los mosquitos son supervivientes, así que sin duda son más ingeniosos de lo que la gente podría esperar… Supongo que podrían hacer esto con cualquiera de los repelentes.”

Sin embargo, esto no significa que el DEET sea ineficaz, de todos modos.

No corras a comprar otro spray antiparasitario todavía. Es importante señalar que este experimento se llevó a cabo en un laboratorio. Por lo tanto, es difícil saber si los hallazgos se traducen a los mosquitos que encontramos en el mundo real.

“Nuestros experimentos representan un escenario de laboratorio muy específico que probablemente no ocurre con frecuencia en la naturaleza”, comenta Vinauger.

Los mosquitos suelen vivir apenas dos semanas en el mundo real, “así que la oportunidad de un proceso educativo es limitada”, afirma Gray. Es decir, incluso si un mosquito aprendiera a asociar el DEET con la comida en un área de acampada muy transitada, es poco probable que cause mucho daño antes de morir.

Aun así, hay otras opciones de repelentes de mosquitos a considerar.

Aunque el DEET es considerado el repelente más eficaz del mercado, existen alternativas registradas ante la Environmental Protection Agency (EPA), entre las cuales se incluyen:

• Aceite de catnip
• Aceite de citronela
• IR 3535
• P-Menthan-3,8-diol
• Aceite de eucalipto limón
• Picaridina
• 2-undecanona

¿Qué hay que llevarse de esto?

Gray señala que, en el experimento, los mosquitos se condicionaron con concentraciones relativamente bajas de DEET. “La situación más cercana a lo que simulábamos en el laboratorio sería un caso de mosquitos que muerden a alguien que aplicó DEET hace mucho tiempo y luego aprenden que el DEET no es tan malo después de todo”, comenta.

La reaplicación puede ayudar a evitar este escenario. “Todas las formulaciones de repelentes fallan en algún momento: se absorben en la piel, se diluyen con el sudor o al nadar, se retiran o se descomponen a la luz solar. Cuanto menor sea la concentración, más rápido sucede esto”, señala Gray. También es importante aplicar el repelente de forma minuciosa, ya que los insectos son “altamente eficaces” para localizar áreas de piel sin tratar, agrega. (Esto también puede entrenar a los mosquitos para asociar el olor del DEET con la comida.)

A nivel más científico, el estudio sugiere que los repelentes podrían funcionar de manera diferente a como se había pensado. “Durante mucho tiempo se creyó que los repelentes funcionaban únicamente por sus propiedades químicas, ya sea al ser tóxicos o desagradables para los mosquitos y ahuyentarlos, o al bloquear su capacidad de detectar a los humanos”, afirma Lazzari. “Sin embargo, nuestros hallazgos sugieren que la reacción puede verse modificada por la experiencia… Esto representa un cambio significativo en nuestra comprensión de los repelentes.”