Médicos explican cómo diferenciar los síntomas de resfriado, gripe y COVID-19

Una cosa que tienen en común la COVID-19, el resfriado y la gripe es que pueden provocar todo tipo de síntomas desagradables. Ciertos síntomas, como dolor de garganta o fatiga, son distintivos de los tres. Pedimos a médicos que expliquen las diferencias entre los síntomas del resfriado, la gripe y la COVID para que tengas una mejor idea de con qué estás lidiando.

Conozca a los Expertos: Laura M. Mackenzie-Tangredi, D.O., médica de medicina familiar en Providence St. Joseph Hospital; Michael P. Angarone, D.O., profesor de enfermedades infecciosas en Northwestern Memorial Hospital; Joseph Ladapo, M.D., Ph.D., profesor de medicina en la Universidad de Florida y médico general del estado de Florida; William Schaffner, M.D., especialista en enfermedades infecciosas y profesor en la Facultad de Medicina de la Universidad de Vanderbilt.

Comprender las diferencias entre estas enfermedades es difícil, incluso para los médicos. “Ahora a menudo es difícil distinguir entre resfriados y gripe solo por los síntomas”, señala Laura M. Mackenzie-Tangredi, D.O., médica de medicina familiar en Providence St. Joseph Hospital. “Realizar una prueba de COVID-19 y gripe, o una prueba combinada, es la única forma de confirmar el diagnóstico.”

A continuación, los médicos explican algunas diferencias clave que podrían indicar cuál de estas enfermedades tienes, además de señales para acudir al médico.

Fuentes de contribución adicional incluyen Timothy Murphy, M.D., decano asociado senior para la investigación clínica y de traslación en la Universidad de Buffalo Jacobs School of Medicine; Amesh A. Adalja, M.D., erudito senior en el Johns Hopkins Center for Health Security; y David Cennimo, M.D., profesor asistente de medicina-pediatría en enfermedades infecciosas en Rutgers New Jersey Medical School.

Parte de la razón por la que puede resultar confuso saber si tienes gripe, resfriado o incluso COVID-19 es simplemente que hay solo unas pocas diferencias menores entre sus síntomas.

Síntomas del resfriado

En general, los síntomas del resfriado aparecen principalmente por encima del cuello:

Síntomas de la gripe

Esto incluye síntomas tanto por encima como por debajo del cuello. Tienes todos los signos de un resfriado, además de lo siguiente:

• Fiebre superior a 100°F
• Tos en el pecho
• Debilidad y fatiga
• Dolores de cabeza
• Escalofríos
• Vómitos
• Diarrea
• Dolores en todo el cuerpo

Síntomas de la COVID-19

A continuación se presentan los signos más significativos de esa enfermedad, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC).

• Fiebre o escalofríos
• Tos
• Dificultad para respirar o respiración entrecortada
• Fatiga
• Dolores musculares o corporales
• Dolor de cabeza
• Pérdida reciente del gusto o el olfato
• Dolor de garganta
• Congestión o secreción nasal
• Náuseas o vómitos
• Diarrea

Las diferencias más importantes entre los síntomas de la influenza y un resfriado son su severidad y la rapidez con la que se desarrollan. Con la gripe, “un día te sientes bien y al siguiente aparecen todos tus síntomas”, dice Michael P. Angarone, D.O., profesor de enfermedades infecciosas en Northwestern Memorial Hospital.

En comparación con la gripe, un resfriado es más leve y los síntomas aparecen gradualmente. “La gripe es como un resfriado con esteroides”, comenta Joseph Ladapo, M.D., Ph.D., profesor de medicina en la Universidad de Florida y médico general del estado de Florida. “He oído a pacientes decir: ‘Esto es lo peor que he sentido en mi vida’.”

También agrega: “Si no te sientes horrible, probablemente no tienes gripe.”

Pero, como muchas enfermedades, es difícil decir que esto ocurrirá en toda situación. “Puedes estar caminando con gripe; hay diferentes niveles de severidad”, dice Timothy Murphy, M.D., decano asociado sénior para la investigación clínica y translacional en la Universidad de Buffalo Jacobs School of Medicine.

El experto en enfermedades infecciosas Amesh A. Adalja, M.D., erudito senior del Johns Hopkins Center for Health Security, coincide. “Es imposible distinguir realmente entre un resfriado y la influenza porque los síntomas se superponen”, afirma. “La influenza tiende a ser más grave y asociada a fiebre y dolores musculares, pero podría ser lo suficientemente leve como para confundirse con un resfriado común.”

También importa si te has vacunado contra la gripe. Aunque la vacuna contra la gripe no impide necesariamente que te enfermes, la efectividad de la vacuna ha oscilado entre un 19% y un 60% en la última década, según datos del CDC; “puede ofrecer protección parcial y convertir lo que habría sido una enfermedad más grave en una enfermedad menor”, comenta el Dr. Murphy.

David Cennimo, M.D., profesor asistente de medicina-pediatría en infecciones en Rutgers New Jersey Medical School, coincide. “Las personas vacunadas contra la influenza y que padecen una infección ‘a pesar de la vacunación’ tienden a estar mucho menos enfermas, con síntomas moderados que pueden confundirse con un resfriado”, comenta. “Esta confusión significa que realmente necesitamos pruebas para estar seguros.”

Básicamente, puede ser confuso, incluso cuando conoces todas las señales clásicas de cada enfermedad. ¿Aún no tienes claro qué te pasa? Hacerte estas preguntas puede ayudar:

¿Qué tan severo se siente esto?

Resfriado: Te sientes ligeramente indispuesto y las cosas empeoran lentamente. Los primeros signos pueden incluir dolores leves, irritación de garganta, dolor de cabeza y/o fiebre de baja intensidad.

Gripe: La gripe suele golpearte como un tren a toda velocidad. Tal vez primero sientas fiebre en el trabajo y, al volver a casa, apenas puedas subir las escaleras. Todo tu cuerpo duele.

¿Puedo levantarme de la cama?

Resfriado: Sí, puedes moverte. Aunque quizá no quieras ir a trabajar o cargar a los niños, puedes manejarlo.

Gripe: En muchos casos, estarás postrado. Una fatiga extrema podría incapacitarte durante al menos unos días.

En el pasado, los médicos solían recomendar que consultaras a tu médico si tenías síntomas parecidos a resfriado o gripe que te hicieran sentir mal. Pero ahora, con la COVID-19 en juego, ese consejo ha cambiado un poco. “No vayas directamente a tu proveedor de atención médica”, dice William Schaffner, M.D., especialista en enfermedades infecciosas y profesor en la Vanderbilt University School of Medicine.

“Cualquier síntoma respiratorio… debe indicar pruebas de COVID”, señala el Dr. Adalja. Si esa prueba da negativo y crees que podría haber gripe, el Dr. Adalja recomienda llamar a tu médico para hacerte la prueba de gripe. “Debe haber un umbral bajo para la prueba de influenza porque existen antivirales para la gripe de los que las personas pueden beneficiarse—si se administran lo antes posible—especialmente para los de alto riesgo”, añade.

Las reglas para manejar una enfermedad han cambiado gracias a la pandemia, y ahora se considera generalmente una cortesía usar una mascarilla si estás enfermo. No es solo una cuestión de etiqueta: realmente puede ayudar a evitar que tu enfermedad se propague, dice el Dr. Adalja.

“Si las personas están enfermas con cualquier virus respiratorio y no pueden aislarse o mantener distancia social, deben usar una mascarilla para reducir la transmisión a otros, especialmente en interiores”, comenta el Dr. Adalja.

Si no tienes claro qué tienes y cómo tratarlo, habla con tu proveedor de atención médica por teléfono o agenda una cita para verlo en persona, recomienda Angarone, D.O.

Tratamiento del resfriado

Tómalo con calma y descansa. Mantén una botella de agua a tu lado para mantenerte bien hidratado. Tomar un analgésico como ibuprofeno o paracetamol puede darte un alivio temporal.

Un resfriado puede acompañarte durante hasta 10 días, pero no es necesario que te pongas en cuarentena todo ese tiempo. Una vez que comiences a mejorar, ya no eres tan contagioso, así que puedes volver al trabajo cuando te sientas capaz de hacerlo.

Tratamiento de la gripe

Planifica quedarte en casa de tres a siete días y pregunta a tu médico por Tamiflu. “Si se toma dentro de las 48 horas, te ayudará a mejorar más rápido y reducirá la probabilidad de contagiar a otras personas”, dice el Dr. Schaffner. Puedes volver a la vida normal 24 horas después de que la fiebre desaparezca por sí sola, pero es probable que te sientas más lento(a) durante un tiempo.

Tratamiento de la COVID-19

Consulta con tu médico para ver si se te considera de alto riesgo de complicaciones graves por la COVID-19 y elegible para un medicamento antivírico como Paxlovid, señala el Dr. Schaffner. (Esta lista de verificación puede ayudar.)

“Los pacientes considerados de mayor riesgo de una infección más grave incluyen a personas de 65 años o más, y a aquellas con diabetes, enfermedad cardíaca, enfermedad pulmonar crónica, estados de inmunocompromisión o si no están vacunados”, dice la Dra. Mackenzie-Tangredi.

Si tu enfermedad es leve y no perteneces a un grupo de alto riesgo, puedes tratar tus síntomas en casa con medicamentos de venta libre como paracetamol (Tylenol) o ibuprofeno (Motrin, Advil), dice los CDC.

Las recomendaciones del CDC para virus respiratorios señalan que puedes reanudar las actividades normales cuando, durante al menos 24 horas, tus síntomas mejoren y no hayas tenido fiebre (y no estés usando medicamentos que reduzcan la fiebre).

Llama a tu médico si experimentas:

• Dificultad para respirar o comer (llama de inmediato)
• Tienes fiebre mayor de 100.4°F
• Vómitos o diarrea severos
• La tos dura más de 10 días, te desespera o dificulta dormir
• Los síntomas respiratorios superiores duran más de una semana o 10 días

Las enfermedades virales existen. Pero hacer lo posible por tomar las precauciones adecuadas puede reducir el riesgo de pasar una semana o dos miserable este invierno, dice Murphy. Por eso recomienda recibir la vacuna anual contra la gripe, junto con la vacuna contra la COVID-19 (y la dosis de refuerzo, si el momento es adecuado).

De lo contrario, el Dr. Schaffner sugiere seguir las estrategias de prevención de COVID-19 que la mayoría de las personas han memorizado en los últimos años. “Lávate las manos, usa una mascarilla en público y evita a las personas que están tosiendo o estornudando”, dice. “Estas estrategias de mitigación realmente redujeron la influenza en este país el año pasado e incluso los casos del resfriado común—seguirán ayudando este año.”

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Raj Dasgupta, M.D. es un médico certificado por la ABIM en medicina interna, neumología, cuidados críticos y medicina del sueño. Trabaja en la Universidad del Sur de California, donde es profesor asociado de medicina clínica, subdirector del programa de residencia de medicina interna y subcoordinador del programa de la beca de medicina del sueño. El Dr. Dasgupta es un investigador clínico activo y enseña en todo el mundo desde hace más de 20 años.